Raphaël Lessard, pilote de NASCAR Gander Outdoors Truck (séries NASCAR des camionnettes) pour l’écurie Kyle Busch Motorsports, en est à sa première saison complète en série professionnelle aux États-Unis. Bien entendu, le jeune beauceron n’imaginait pas que ses débuts seraient freinés par un arrêt provisoire de la saison, après seulement deux courses pour les concurrents de NASCAR Truck, en raison des restrictions imposées par les autorités dans la lutte au coronavirus. Néanmoins, il se garde occupé et surtout, il garde espoir de retourner en piste bientôt. 

« Je n’ai pas grand-chose à faire pour l’instant » nous explique Raphaël qui est présentement confiné à Mooresville en Caroline du Nord avec un autre Québécois, Étienne Cliche, ingénieur au sein de l'écurie Joe Gibbs. « Nous nous sommes acheté un simulateur pour pouvoir courir virtuellement sur iRacing. Sinon, nous nous entraînons pour être prêts quand la saison recommencera » ajoute-t-il.

Raphaël avait connu un début de saison prometteur, évoluant aux avant-postes à Daytona et Las Vegas, sans toutefois pouvoir récolter mieux qu'une 20ème place lors de l'épreuve d'ouverture en Floride. On peut donc imaginer son impatience à revenir en piste pour décrocher ses premiers Top 5 : « À Daytona, je ne savais pas à quoi m’attendre, mais ça s’est très bien passé, je suis resté dans le Top 10 et même le Top 5 presque toute la course. » En fin d'épreuve, il avait commit une légère erreur qui l'avait fait chuter au classement, étant jusque-là parmi les 3 premiers.

Son épreuve de la semaine suivante à Las Vegas s’était ensuite terminée de façon prématurée, mais avant son contact avec le mur, Lessard avait signé une fois encore de très bonnes performances : « Daytona était ma première course sur un Super Speedway, mais Las Vegas était ma première sur une piste d’un mille et demi. J'ai beaucoup appris » indique Raphaël, qui précise : « pour moi, l’épreuve à Las Vegas était une expérience encore plus nouvelle avec la turbulence de l’air qui joue un rôle crucial. C’est très technique, surtout quand tu n’as pas d’expérience, c’est facile de faire une erreur… et j’en ai fait une ! L’arrêt aux puits nous a également fait mal, car nous avons eu un problème avec une roue, j’ai dû faire un arrêt supplémentaire et je suis revenu en piste en queue de peloton. Mais je suis vite remonté dans le Top 10, jusqu'à cette erreur qui a mis fin à ma course. Mais comme le dicton le dit, on apprend de nos erreurs ! ».

Raphaël explique ce qui s’est produit lors de sa dernière course avant la suspension de la saison à compter de la mi-mars : « la camionnette change de comportement quand on a quelqu’un à côté de soi. Je n’avais pas pris les précautions nécessaires en entrant dans le virage. Las Vegas est une piste où il faut jouer avec l’accélérateur et sur laquelle les virages sont très techniques ».

Cette semaine, et malgré l'absence de compétitions en piste, le monde de NASCAR a été secoué par les propos de Kyle Larson, pilote en NASCAR Cup de l'écurie de Chip Ganassi, alors que le pilote de 27 ans a utilisé un terme raciste ("nègre") à l'encontre d'un de ses partenaires de jeu lors d’une course virtuelle diffusée en direct. Par la suite, le jeu iRacing l’a banni, NASCAR l’a suspendu indéfiniment, et les commanditaires de la voiture No.42 ont demandé à se qu’il soit remercié, ce que Chip Ganassi a fait dès le lendemain. Une course virtuelle donc mais des conséquences bien réelles pour le pilote, 6ème du championnat de NASCAR Cup l'an dernier.

Lorsque nous avons questionné Raphaël Lessard à ce sujet, il était bien entendu au courant de toute la controverse, lui qui avouait admirer le talent de Larson en piste. « Quand tu es à ce niveau professionnel, tu représentes de grosses compagnies, tu représentes ton équipe et ton image personnelle. Il n’y a pas d’excuse pour ce qu’il a fait. C’était l’un de mes pilotes préférés avec Kyle Busch, c’est dommage de voir un pilote que tu admires dire quelque chose comme cela. Il va apprendre de ses erreurs, et nous également, les autres pilotes, ça nous permet d’apprendre.»

S'il vit désormais aux États-Unis, Lessard demeure au courant de ce qui se passe au Québec et il a tenu à revenir sur l'annulation du Grand Prix de Trois-Rivières 2020 : « je n’avais pas prévu d'y participer, ayant une course de la série des camionnettes le samedi 8 août, mais même en tant que spectateur c’est toujours un spectacle unique. Je trouve cela dommage pour les organisateurs, les compétiteurs et les bénévoles qui travaillent toujours fort pour faire un bel événement ». Advenant un report de l'épreuve en septembre, Raphaël aurait peut-être vu une porte s'ouvrir dans son calendrier de NASCAR Truck pour y prendre part, mais ce projet est à reporter à 2021 désormais.

Pour l’instant, la date de relance des séries NASCAR aux États-Unis demeure incertaine. Nombreux sont ceux qui pensent qu'elle se fera dans le cadre du Charlotte 600 dans la seconde quinzaine de mai, mais cela reste à confirmer. Seule certitude : Raphaël Lessard lui, sera prêt lorsque le drapeau vert sera de nouveau agité !