Le Circuit of The Americas (COTA), situé à Austin au Texas, a accueilli les troisième et quatrième manches du GT World Challenge America le week-end dernier. Pour l’équipe québécoise LAB Motorsport, il s’agissait de lancer enfin sa saison 2025 après avoir manqué les manches d'ouverture au Sonoma Raceway suite à un accident du pilote ontarien Kyle Marcelli aux qualifications.

L’équipe a reçu sa Porsche 992 GT3 R Nº92 réparée le lundi précédant l’événement d’Austin, ne laissant aucune opportunité pour des essais avant-course. Malgré ce délai serré, les pilotes Jean-Frédéric Laberge et Kyle Marcelli, et le staff technique de GT Racing, qui soutient LAB Motorsport dans la série, ont profité au maximum de la journée d’essais officiels du jeudi pour se remettre à niveau.

Ce ne fut pas sans difficultés. Dès les premiers tours, l’équipe a découvert plusieurs problèmes mécaniques sur la Porsche, mais a travaillé sans relâche pour résoudre la majorité d’entre eux avant le début des séances officielles du week-end. En plus d’apprendre à maîtriser une nouvelle voiture, Laberge faisait ses débuts au COTA, un circuit sur lequel il n’avait jamais couru auparavant. Néanmoins, le Québécois s’est rapidement adapté à la configuration technique de la piste qui accueille le GP des États-Unis de Formule 1 et est composé de 20 virages.

Les qualifications du samedi matin se sont avérées compliquées. Laberge et Marcelli ont réalisé des temps compétitifs, mais l’équipe a été reléguée en fond de grille après le changement des quatre pneus, une action interdite par le règlement de la série.

Au départ de la première course, Laberge a gagné quelques places, évitant aussi un accrochage au premier virage, pour grimper jusqu’à la septième place dans les premières minutes de cette course de 90 minutes. Il a livré de beaux duels, notamment contre Jason Bell dans la catégorie Pro-Am. Après le relais, Marcelli a maintenu le rythme et a finalement franchi la ligne d’arrivée à la neuvième position de la classe Pro-Am, la 12ᵉ toutes-catégories sur 18 partants. Bien que l’objectif de Top 5 de classe n’ait pas été atteint, le résultat a permis à l’équipe de poursuivre le diagnostic et les ajustements avant la deuxième course, dimanche.

Sous une chaleur texane écrasante, l’équipe a présenté une voiture plus performante pour la course dominicale. Marcelli a pris le départ et a rapidement gagné quelques positions, plaçant la Porsche Nº92 neuvième des Pro-Am avant de passer le relais à Laberge. Toutefois, juste à l’ouverture de la fenêtre des arrêts aux puits, une neutralisation est venue bouleverser le classement et l’équipe a reperdu deux places après le changement de pilote.

Onzième à la relance, Laberge a réalisé un relais précis et déterminé, dépassant trois concurrents dans la catégorie Pro-Am tout en livrant quelques batailles. Il a terminé la course avec une confrontation dans le dernier tour face à Gray Newell et son Aston Martin de Heart of Racing, franchissant la ligne d’arrivée huitième au général et sixième en Pro-Am, seulement 55 centièmes de seconde devant l’Aston Martin de Newell/Turner.

« Ce n’était pas un week-end facile » a déclaré Laberge. « Nous avons été confrontés à des problèmes mécaniques jusqu’à la dernière course, donc on avait toujours l’impression d’être en retard. J’ai pris du plaisir dans la deuxième course car je me sentais plus compétitif que dans la première, mais nous visions un Top 5 et nous avons échoué. Ce week-end nous a permis d’en apprendre davantage sur la voiture, et maintenant nous savons exactement sur quoi nous devons travailler » a-t-il ajouté.

Marcelli a partagé ce sentiment : « Je pense que nous sommes arrivés à cet événement motivés après un début difficile à Sonoma. Nous voulions un bon week-end pour relancer la saison, et nous avons pu faire pas mal de tours lors des essais, ce qui était positif. Nous avons eu du mal avec le comportement de la voiture au début, mais nous avons saisi chaque occasion pour tester différents réglages. Finalement, nous avons trouvé quelque chose d’assez correct, et j’ai eu de bonnes sensations en qualifications ».

Il a ajouté : « Le dimanche a été une bonne journée pour nous, et un résultat solide sur lequel construire le reste de la saison. JF était impressionnant à voir. Il a réalisé quelques beaux dépassements, et je pense que nous avons tiré le meilleur de ce que nous avions. Nous savons sur quels points nous devons progresser, et c’est là-dessus que nous allons nous concentrer pour Sebring ». La série GT World Challenge America poursuivra sa saison au Sebring International Raceway les 16, 17 et 18 mai.