Robert Wickens est difficile à satisfaire. Beaucoup se seraient contentés de survivre à ce terrible accident d’IndyCar survenu au Pocono International Raceway en 2018. Mais pas Robert Wickens. Reconnaissant ? Oui. Satisfait ? Non. Bien qu’il soit partiellement paralysé au niveau des membres inférieurs, le pilote canadien avait juré qu’il se tiendrait debout, et même qu’il danserait à son mariage avec Karli Woods. Et après plus d’un an de traitement et de rééducation, il a tenu cette promesse en septembre 2019.

Mais il avait également promis de revenir à la compétition automobile. Grâce à un système mécanique de freinage et d’accélération commandé à la main, il a fait son retour au volant d’une Hyundai Elantra N TCR de l’équipe Bryan Herta Autosport en 2022. Mais pour Wickens, conduire une voiture de course ne suffisait pas. Il voulait être compétitif… puis franchir l’étape suivante : gagner des courses… puis encore l’étape suivante : revenir au plus haut niveau. Ce qu’il a réussi, avec quatre victoires en catégorie TCR en trois ans, et le titre 2023 de l’IMSA Michelin Pilot Challenge en TCR.

Mais Robert Wickens visait encore plus haut. À savoir, le sommet de l’Endurance. Il a récemment franchi une nouvelle étape vers cet objectif, en testant sur le circuit de Sebring la Corvette Z06 GT3.R Nº36 de l’équipe DXDT Racing, équipée du nouveau système de contrôle électronique des freins et de l’accélérateur (EBS) au volant, développé par Bosch Motorsports. Ce test servait de préparation pour ses débuts dans la catégorie GTD du championnat IMSA WeatherTech SportsCar, lors du Grand Prix de Long Beach qui aura lieu ce week-end. S’il prend le départ, ce sera sa première participation au WeatherTech Championship depuis les 24 Heures de Daytona 2017, où il avait couru dans la catégorie Prototype Challenge (PC).

« Mon objectif depuis le début a été de revenir au plus haut niveau du sport automobile » déclare le Torontois. « J’ai toujours considéré que le championnat IMSA WeatherTech SportsCar est le plus haut niveau de course de voitures de sport en Amérique du Nord. M’associer avec une marque comme General Motors et une équipe comme DXDT Racing, c’était juste parfait. Ce serait un rêve de réaliser une carrière de 10 ans dans la série IMSA WeatherTech, à affronter les meilleurs pilotes du monde dans l’une des meilleures séries au monde » ajoute celui qui a évolué en karting, en Formule Renault 3.5 (champion), en essais en Formule 1 avec l’équipe Virgin/Marussia puis en DTM et en IndyCar avant son accident de 2018.

Long Beach est la première des cinq courses prévues au calendrier de Robert Wickens cette saison. Il participera aussi aux épreuves sprint de Laguna Seca, Mosport (Canadian Tire Motorsport Park) en juillet, Road America et VIRginia International Raceway, en plus bien sûr de Long Beach. Et même s’il est naturellement très enthousiaste, Wickens ne sera pas satisfait de "juste" participer à Long Beach. Il espère utiliser ses résultats en course sprint comme tremplin vers un engagement à temps plein dans la série reine de l’IMSA : « Honnêtement, prendre le départ à Long Beach sera une énorme avancée dans ma carrière et mon retour au plus haut niveau. On pourra dire : J’y suis ! Je cours contre les meilleures voitures et les meilleurs pilotes du monde dans les voitures de sport ».

« Mon objectif a toujours été d’arriver au sommet. Maintenant, l’étape suivante, c’est de devenir un habitué de la série semaine après semaine, et m’assurer d’obtenir une place à temps plein pour 2026, puis de commencer à me battre pour des titres. J’espère qu’on pourra se battre pour des victoires et des podiums dès cette année » souligne-t-il.

Mais comme peuvent en témoigner ses concurrents, et notamment son coéquipier à Long Beach Tommy Milner, monter sur un podium – sans parler de gagner – en GTD est un exploit difficile. Étant donné que les deux jours à Sebring ont constitué l’unique séance d’essais de Wickens dans la Corvette DXDT, rien ne garantit qu’il sera capable de se battre aux avant-postes sur le tracé urbain californien. « Je parie que viser une victoire sera son objectif à Long Beach », affirme Milner, pilote usine Corvette et quadruple vainqueur de catégorie à Long Beach, qui est disponible pour cette course puisque la classe GTD PRO n’y participe pas. « Et je pense que c’est possible. La Corvette a déjà été rapide à Long Beach… Mais je pense aussi que l’objectif du week-end sera de poser des bases solides pour le reste de la saison. Ce ne sera pas une course "à fond ou rien". On visera le meilleur résultat possible, mais je ne compte pas nécessairement sur une victoire » ajoute le pilote américain.

Et de toute évidence, Wickens non plus. « La première mission à Sebring, c’était de m’acclimater à la voiture » explique-t-il. « Honnêtement, Bosch avait tellement bien préparé les choses en amont qu’il n’y avait pas grand-chose à faire. Dès mes premiers tours avec le système et même si on n’avait pas pu l’ajuster, j’aurais été content. On a commencé avec une base tellement bonne que j’ai pu me concentrer sur le comportement de la voiture rapidement. J’ai eu un premier aperçu d’un long relais sur des pneus déjà usés pour voir comment la voiture réagit. C’est mon seul essai de l’année, donc je voulais avoir un maximum d’outils pour éviter les surprises à Long Beach ou plus tard. Le bon côté de Sebring, c’est que beaucoup de vibreurs sont très agressifs, on peut les considérer comme des murs. Donc, en vue de Long Beach, ça m’a été utile » ajoute Robert.

Même s’il n’a pas la possibilité de faire d’autres essais en piste avant Long Beach, Wickens fera sans aucun doute de nombreux tours virtuels sur les 3,17 km du circuit grâce à son simulateur à domicile : « Courir sur mon simulateur n’est pas seulement amusant, ça m’a permis d’améliorer ma dextérité et la précision de ma main pour doser l’accélérateur. Après avoir piloté la Corvette Z06, je sens que la prochaine étape, c’est de commencer à utiliser encore plus ma main droite pour l’accélérateur, pour construire la mémoire musculaire… Mon frein sur le simulateur est très différent de celui de la voiture réelle, mais pour l’accélérateur, c’est très utile ».

Les secondes gagnées – ou perdues – lors du changement de pilote pendant l’unique arrêt prévu à Long Beach peuvent aussi faire la différence. Cette course de 100 minutes est la plus courte du calendrier IMSA, ce qui rend l’exécution des arrêts aux puits encore plus cruciale, surtout sur un circuit où doubler est rarement facile. À noter aussi que le temps de conduite minimum en GTD est de 35 minutes : Wickens devrait donc qualifier la voiture et prendre le départ, avant de passer le relais à Milner. « On a toujours dit que le changement de pilote était un élément clé à Long Beach, car c’est souvent ça qui détermine le temps total de l’arrêt » explique Milner. « Les pneus et le plein prennent généralement un peu moins de temps. Robbie a déjà l’expérience des changements de pilotes en voitures de sport. Donc à ce niveau-là, aucun souci. Il sait ce qu’il doit faire pour sortir rapidement » conclut-il.

La course IMSA WeatherTech SportsCar de Long Beach réunit uniquement les classes GTP (prototypes) et GTD. 27 équipages sont inscrits. Pour la liste complète, cliquez ici. Le départ de la course sera donné samedi à 14h05 locales (17h05 heure du Québec). Le Grand Prix de Long Beach IndyCar aura quant à lui lieu le lendemain, dimanche 13 avril à compter de 13h30 (16h30 heure du Québec). Cette édition marque le 50ᵉ anniversaire de l'événement.