Sacré Champion du monde de Formule 1 en 1976, le Britannique James Hunt a remporté une première victoire dans cette catégorie lors d’une course hors-championnat, le Daily Express International Trophy, présenté sur le circuit de Silverstone le 7 avril 1974.

Avant cette date, Hunt était surtout connu pour sa fougue excessive, son caractère bouillant et ses nombreux accidents et sorties de piste. Il était d’ailleurs surnommé “Hunt the Shunt” (Hunt l’accidenté).

Naturellement doué, il a fait trembler ses rivaux en Formule Ford et en Formule 3 avant d’être repéré par le Lord Alexander Hesketh, troisième baron Hesketh ; un riche aristocrate britannique qui dispose d’une fortune colossale et qui désire dénicher le prochain champion du monde britannique.

Hesketh finance les saisons de Hunt en F3 et en F2. Il décide ensuite de monter son écurie de F1. Il place son ami Anthony “Bubbles” Horsley en charge de l’équipe et achète une March 731 à moteur V8 Ford Cosworth DFV. Hunt dispute neuf Grands Prix avec cette monoplace en 1973 et, contre toute attente, grimpe deux fois sur le podium.

Pour la saison 1974, Harvey Poslethwaite conçoit la première F1 de la marque Hesketh : la 308 à moteur Ford Cosworth, une voiture simple, efficace, dotée d’une bonne vitesse de pointe et à l’aise sur les circuits rapides.

La 308 effectue ses débuts non-officiels lors de la Course des champions disputée à Brands Hatch le 17 mars. Hunt signe la pole position (!), mais abandonne dès le quatrième tour à cause de dommages à sa Hesketh. La monoplace blanche britannique fait ses débuts en Grand Prix à Kyalami en Afrique du Sud le 30 mars 1974. Qualifié 14e, Hunt profite d’un premier tour très tumultueux pour gagner des places et complète le premier tour de piste en cinquième position ! Sa prestation prend fin au 13e tour quand sa transmission Hewland cède.

Une performance... suspecte

Afin de mieux comprendre le comportement de la 308, Hunt et la Hesketh sont inscrits à l’International Trophy le 7 avril. Cette course regroupe des voitures de F1 et des bolides du championnat d’Europe de Formule 5000.

De très bons pilotes y participent : Jochen Mass sur une Surtees, Jean-Pierre Jarier sur une Shadow, Brian Redman à bord d’une Ensign, Graham Hill dans une Lola, Ronnie Peterson aux commandes d’une Lotus et Denny Hulme dans une McLaren pour ne nommer que ceux-là.

Ne s’agissant pas d’une épreuve officielle, la Hesketh est-elle bien légale ? On se pose la question, car elle est incroyablement rapide. Hunt signe la pole position en 1’16”7 contre un temps de 1’18”4 pour Peterson qui se place au second rang. Presque deux secondes d’avance !

Une foule estimée à 32 000 personnes assiste à l’épreuve prévue sur 40 tours. Hunt effectue un bon démarrage, mais surchauffe son embrayage. Sa Hesketh se fait doubler et chute dans le peloton. Hunt reste calme - c’est rare ! - et décide de circuler en roue libre durant quelques instants afin de faire refroidir l’embrayage torturé. Il remet les gaz et occupe de dernier rang.

Jochen Mass mène la course, mais doit batailler ferme contre Peterson. Hunt effectue une remontée d’enfer. Il double les bolides de F5000 comme s’ils étaient à l’arrêt et le Britannique roule en troisième place dès le huitième tour. Hunt parvient à doubler Mass et donne maintenant la chasse à Peterson, le nouveau meneur.

Au 22e tour, la jonction est réalisée. La Lotus de Peterson est ralentie par ses pneus arrière surchauffés. Six tours plus tard, Hunt trouve l’ouverture et double Peterson. La foule, debout dans les tribunes, laisse éclater sa joie !

Hunt franchit l’arrivée en première place et remporte une victoire énormément populaire. Le grand blond et son équipe excentrique sont instantanément devenus les favoris du public britannique. Mass termine à une confortable deuxième place, tandis que Jarier devance Henri Pescarolo, sur une BRM, pour la troisième place.

James Hunt empoche la somme de 3000 livres sterling pour avoir signé la pole position et 500 autres pour avoir récolté la victoire. Des sommes d’argent qui étaient astronomiques en 1974 !