Le Darlington Raceway, en Caroline du Sud, présente annuellement deux épreuves de NASCAR Cup et une de la série Xfinity. Le rendez-vous printanier de ce week-end voyait ainsi les deux séries vedettes de NASCAR en action, sous le soleil et avec une température de près de 30°C dans l’air. William Byron a dominé la course Cup ce dimanche, avant de voir Denny Hamlin émerger à deux tours de la fin et l’emporter, tandis que Brandon Jones (photo ci-dessus) a gagné samedi en Xfinity, mettant ainsi fin à une disette de presque 100 courses sans victoire dans cette série.

Sur cette piste de 1,366 mille (2,2 km), surnommée « Trop difficile à dompter » (Too Tough to Tame), la tradition de ces courses à Darlington est également que certaines voitures des deux séries disposent d’une décoration spéciale et rappelant des grands moments du sport automobile, pas uniquement en NASCAR, à l’image de la Ford de Josh Berry (Wood Brothers) en série Cup, qui reprenait les couleurs historiques du Team Lotus en Formule 1. Le pilote de 34 ans a toutefois terminé sa course contre le mur au 194ᵉ tour, après un contact avec Tyler Reddick.

La course de série Cup a vu William Byron mener les 243 premiers tours, avant qu’un arrêt aux puits un peu long ne profite à Reddick pour prendre les commandes. L’épreuve semblait devoir se terminer ainsi, mais c’était sans compter sans les frasques de Lyle Larson ! Ayant perdu le contrôle de sa Chevrolet (Hendrick Motorsports) après seulement 4 tours de course, heurtant ensuite l’intérieur du mur du virage 4, Larson est resté dans les garages pendant plus de 150 tours. Après cette réparation de sa Chevrolet, il est revenu en piste… avant de partir de nouveau en tête-à-queue au virage 4 et heurter le mur, à 4 tours de la fin ! Cela a provoqué une 8ᵉ neutralisation d’une course jusque-là très calme... et envoyé les pilotes en temps supplémentaire.

Les meneurs en ont profité pour faire un ultime arrêt aux puits, Hamlin ressortant alors meneur. À la relance, il a pris ses distances sur le reste du peloton pour filer vers sa seconde victoire consécutive, après celle de Martinsville dimanche dernier. Byron a fini deuxième à 0,597 seconde, devant Christopher Bell, Reddick et Ryan Blaney, qui signe son premier Top 5 à Martinsville avec sa Ford / Team Penske. Chris Buescher, Ross Chastain, Chase Elliott, Ty Gibbs et Kyle Busch ont suivi pour former le Top 10. Pour le classement complet, cliquez ici.

En série NASCAR Xfinity, Brandon Jones, pilote de Joe Gibbs Racing, a rappelé samedi à ses concurrents — et à ses fans — qu’il est toujours un prétendant au titre et à la victoire. Le très apprécié pilote de 28 ans, originaire d’Atlanta en Géorgie, a pris la tête lors d’une relance à 12 tours de l’arrivée. Il a devancé le champion 2020 de la série Cup, Chase Elliott (Chevrolet / Hendrick Motorsports), de 1,105 seconde pour décrocher son premier trophée depuis la course printanière de Martinsville, le 8 avril 2022, soit après une série de 98 courses.

Cette épreuve fut monotone, avec tout de même 14 changements de meneur entre neuf pilotes, sans manœuvres excessivement agressives. C’est plutôt la stratégie qui a joué un rôle très prépondérant, notamment dans les décisions d’arrêts aux puits sous drapeau vert.

Justin Allgaier, qui a mené le plus grand nombre de tours (56), a terminé troisième au volant de la Chevrolet Nº7 de JR Motorsports, suivi de ses coéquipiers Ross Chastain et de la recrue Carson Kvapil. L’équipe, codétenue par Dale Earnhardt Jr et sa sœur Kelley Earnhardt Miller, a placé ses cinq voitures dans le Top 10, alors que la recrue Connor Zilisch a fini sixième et Sammy Smith neuvième. Parlant des recrues, elles ont brillé sur ce circuit réputé aussi difficile que légendaire. En plus de Kvapil et Zilisch, Christian Eckes et Nick Sanchez ont terminé respectivement septième et huitième. Smith et le vétéran Sheldon Creed complètent l’ordre des 10 premiers. Pour le classement complet, cliquez ici.

La semaine prochaine, les séries NASCAR Cup et Xfinity seront de nouveau ensemble, cette fois au Bristol Motor Speedway (Tennessee). Les Craftsman Truck y seront aussi. Ce sera la première fois depuis 2019 que la série Xfinity fait partie du programme printanier à Bristol. Le vainqueur cette année-là avait été Christopher Bell, aujourd’hui candidat au titre en Cup.