Présentée ce vendredi au Sebring International Raceway, la deuxième manche de la saison de la série IMSA Michelin Pilot Challenge a été disputée à vive allure, les deux heures de course n’étant marquées par aucun drapeau jaune. C'était aussi la 250ème course de la catégorie GS mais l'attention était aussi portée sur l’équipe québécoise MMG avec les pilotes Karl Wittmer et Louis-Philippe Montour en classe TCR (photo ci-dessus). La classe et les voitures utilisées ont d’ailleurs été confirmées hier par la série jusqu’en 2028.

En TCR la puissante équipe Hyundai était en pole avec l’ex-pilote de F1600 Mark Wilkins qui partageait le volant avec l’Américain Bryson Morris. Ce dernier glissait 3ème dès les premiers moments du Alan Jay Automotive Network 120. Montour passait deuxième après 3 minutes au volant de sa Honda Civic derrière la Audi de Celso Neto et Ryan Eversley. 

 En GS les 5 premières positions étaient occupées par 5 manufacturiers différents. En pole, l’Aston Martin Paul Holton en quête de sa 25ième victoire en GS et Matt Plum qui cherchait à devenir le pilote le plus victorieux de cette série.

Après 15 minutes et une série de tête-à-queue sans trop de conséquences et sans aucune neutralisation, la Huyndai #76, gagnante à Daytona, pilotée par Preston Brown, coéquipier du Québécois d’adoption Denis Dupont, envoyait la Mustang de Christian Bach en dérapage. Ils seront pénalisés pour le geste. L’Ontarien Sam Baker en profitait pour prendre la 4ème place.

Quelques minutes plus tard Preston Brown remettait ça cette fois avec sa coéquipière chez Hyundai déjà en difficulté dans la #9 pendant qu’à l’avant la bataille faisait rage en GS. Un tour plus tard, toujours au coin 1 la #31 de Rumburg et Mauro s’immobilisait avec 1h38 à faire. On évitait encore une neutralisation.

Après une demi-heure c’était toujours Holton dans l’Aston Martin Vantage GT4 Evo en première place qui résistait aux attaques de la Porsche 718 GT4 RS de Luca Mars et la Ford Mustang GT4 de Sam Paley, séparés par 8 dixièmes de seconde.

En TCR c’était Netto devant Morris qui avait pris la mesure de Montour retourné 3ème devant la Hyundai #98 de Mason Filippi. Comme en GS les 4 premiers en TCR étaient séparés par moins d’une seconde.

Avec 1h22 à faire la Supra de Neugebauer prenait la 3ème place à Mars alors que les 4 premiers n’étaient séparés que par 9 dixièmes de seconde. Deux tours plus tard Palay reprenait la 3ème place.

Premiers arrêts après 40 minutes de course toujours sans neutralisation. Robin Liddell remplaçait Frank DePew dans l’Aston Martin #71. Pendant ce temps Daniel Morad faisait le tour le plus rapide au volant de la Mercedes-AMG GT GT4 #57

Après les arrêts aux puits des GS les TCR s’amenaient en 2ème, 3ème, 4ème et 5ème place au général. On avait droit à une bataille d’anthologie à l’avant d’un peloton très serré.

Au 23ème tour le pilote d’IndyCar Zack Veach faisait le temps le plus rapide au volant de la Supra de Hattori Motorsport pour rapidement être délogé par Liddell dans L’Aston Martin de Rebel Rock Racing au 28ème tour.

Avec 1h05 à faire Neto est le premier à s’arrêter en TCR alors qu’il était en tête. On pouvait facilement penser que c’était un peu tôt. Avec une heure à faire, Montour s’arrêtait et cédait sa place à Karl Wittmer.

Avec 59 minutes à faire l’Elantra de Madison Aust manquait de carburant et devait se retirer retirer dans une échappatoire. Il n’y aura pas de neutralisation ce qui aurait aidé ses coéquipiers chez Hyundai... On a été très fairplay du coté de Bryan Herta Autosport with Curb Agajanian. L’Ontarien Wilkins prenait alors la tête devant #98 de Harry Gottsacker qui partageait le volant avec Mason Filippi. James Vance dans la Audi de Baker Racing était 3ème.

Avec 47 minutes à faire, toujours aucune neutralisation. 2ème arrêt de la BMW #95 de Dillon Machavern chez Turner Motorsport. Ils sont les premiers avec assez de carburant pour se rendre jusqu’au damier.

Avec 38 minutes à faire la McLaren de Michael Cooper s’arrêtait alors qu’il était en tête. À ce stade tout le monde pouvait se rendre jusqu’à l’arrivée. Morad dans la Mercedes de Winward Racing affichait le meilleur rythme en 5ème position. Il était une demi-seconde au tour plus rapide que ses opposants. Avec une demi-heure à faire il se retrouvait en 3ème place à 9 secondes du meneur Jeff Westphal au volant de la BMW M4 GT4 Evo de l’équipe CarBahn with Peregrine Racing.

Avec 20 minutes à faire en TCR, Karl Wittmer dans la Civic de MMG se retrouve 6ème en lutte avec la Audi de Ryan Eversley le coéquipier du meneur en première moitié de l’épreuve, le Brésilien Celso Neto. Wilkins était en tête à 5 secondes de son coéquipier Harry Gottsaker devant la Audi de Vance et Baker.

17 minutes à faire Morad est dans la roue de la Porsche de Heylen pour la 2ème place. Les deux sont à 5 secondes de la BMW de Westphal/et McAllister mais la Mercedes de Morad manque de vitesse de pointe même dans l’aspiration de la Porsche de Heylen.

Un quart d’heure avant la fin, Wittmer prend la 5ème place à Eversley en TCR. Toujours aucune neutralisation. On file vers un record de tours pour une course de l’IMSA Michelin Pilot Cup Challenge à Sebring.

Drame avec 6 minutes à faire. Crevaison pour Morad après une petite touchette avec un retardataire, Caio Chaves au volant de la Toyota GR Supra GT4 Evo2 alors qu’en entrevue son coéquipier n’arrêtait d’encenser son coéquipier et s’excusait pour sa mauvaise qualification.

Après une course atroce à Daytona voilà que la BMW CarBahn Racing connait une course parfaite avec Sean McAllister et Jeff Westphal devant la Porsche de Jan Heylen et Luca Mars. La BMW de Turner Motorsports conduite par Dilon Machavern et Francis Selldorff qui profitent de la malchance de l’Ontarien Daniel Morad.

En passant neuvième place d’Aaron Povoledo, un ancien du programme de développement de Player’s qui en 1998 avait terminé 2ème au championnat canadien de Formule Ford. Il partageait le volant de la 2ème BMW ce CarBahn Motorsport avec Bill Cain.

En TCR tout s’est joué dans les derniers instants pour l’équipe MMG. Montour et Wittmer ont sauvé du carburant pendant toute la course et la stratégie a été payante puisqu’au dernier tour Wittmer prenait la 3ème place à Gonzales et Powell dans l’Elantra #99. Hyundai filait alors vers un triplé. L’Ontarien Mark Wilkins l’emporte avec Bryson Morris alors que ses coéquipiers chez Bryan Herta Autosport Filippi et Gottsaker termine 2ème.

Pour Montréal Motorsport Group, ce podium de David contre Goliath sera un baume sur la plaie laissée par une course difficile à Daytona. Pour en savoir plus, ne manquez pas l’article de Didier Schraenen sur cette équipe dans le magazine Pole Position présentement en kiosque.

Pour le classement complet, cliquez ici. Pour notre galerie photos exclusive de cette épreuve, cliquez ici. Demain, le départ des 12 Heures de Sebring pour les concurrents de la série IMSA WeatherTech SportsCar sera donné à 10h10.