C’est en ce jour de 1969 que le constructeur automobile allemand Porsche dévoilait au grand public le premier exemplaire de la superbe 917 destinée à courir en Endurance puis en série Can-Am et en Intersérie plus tard.

Cette toute première 917, la 001, avec son museau vert et l’énorme chiffre sur le capot avant a immédiatement suscité l’admiration des experts et du grand public. C’était une très belle voiture, incroyablement rapide, mais qui s’est aussi montrée particulièrement dangereuse à conduire.

Au milieu des années ’60, Porsche assiste à la domination de la Ford GT40 dans les courses du championnat du monde des voitures de sport et aux 24 Heures du Mans. La firme allemande doit maintenant produire une remplaçante à sa 908.

En avril 1968, la CSI (la Commission sportive internationale) réduit de 50 à 25 la production minimale de voitures requise pour l'homologation des voitures de sport. Ferdinand Piëch de Porsche décide en juillet de faire construire 25 exemplaires d'un prototype du Groupe 4 qui répondra aux exigences de la CSI. Les ingénieurs disposent de 10 mois pour créer une toute nouvelle voiture et produire les 25 copies requises destinées à l'équipe d’usine et aux écuries privées.

D’abord, le moteur. L’équipe technique de Hans Mezger crée un 12 cylindres à plat Type 912 d’une capacité de 4,5 litres qui produit la puissance de 520 chevaux. Il dispose de deux arbres à cames en tête entraînés par des engrenages montés au centre et de deux bougies d'allumage par cylindre actionnées par deux distributeurs. Un gros ventilateur de refroidissement est monté horizontalement sur le bloc. Ce dernier est boulonné à une boîte de vitesses de type 920, montée longitudinalement, à quatre ou cinq rapports.

Le châssis de la 917, conçu par Helmuth Bott, fait peur à voir (image ci-dessous). Il s’agit d’un cadre fait de petits tubes d’aluminium soudés les uns aux autres qui ne pèse que 47 kilos pour un bolide qui est destiné à atteindre plus de 330 km/h… Le cadre était pressurisé avec un gaz comprimé, de sorte qu'une jauge révélait facilement la présence d’une fissure.

Le pédalier est situé en avant des pneus avant et les pieds des pilotes ne sont protégés que par quelques tubes bien frêles. La carrosserie est extrêmement profilée afin de réduire la traînée aérodynamique et permettre la vitesse maximale la plus élevée possible. Il existe d'abord deux capots arrière : une queue courte standard (K pour Kurz Heck) et une queue longue destinée à la longue ligne droite du circuit du Mans (LH pour Lang Heck).

Deux volets latéraux sont actionnés indépendamment par l'essieu arrière. Lorsque la voiture s’engage dans un virage, la suspension arrière intérieure incline l'aileron pour créer plus d’appui, tandis que de l'autre côté, la suspension extérieure est comprimée et soulève l'aileron pour créer de la portance. À noter que sur la photo principale, les volets sont absents. Côté poids, c’est léger à seulement 800 kilos.

La première Porsche 917, la 001, est dévoilée au Salon de l'automobile de Genève le 12 mars 1969. Le 21 avril, les représentants de la CSI examinent les 25 voitures alignées pour inspection dans la cour de l'usine de Stuttgart-Zuffenhausen. La 917 est homologuée pour la compétition à partir du 1er mai 1969.

Un bolide très instable à haute vitesse

Lors d’essais réalisés par l’équipe d’usine et l’écurie privée John Wyer Automotive Engineering, la 917 démontre vite des problèmes de tenue de route, car l’arrière du bolide a tendance à se soulever à haute vitesse. Les ingénieurs produisent alors un nouveau capot moteur un peu plus courbé afin d’augmenter un peu l’appui.

Toutefois, cela ne résous pas le problème. La 917 demeure très instable, car avec si peu d’appui elle a tendance à valser sur la piste. Des 917-LH sont inscrites aux 24 Heures du Mans en juin 1969. Le pilote britannique John Woolfe, qui a cassé sa tire-lire pour s’acheter une 917, perd la vie lors du premier tour de la course.

Si Rolf Stommelen réalise la pole position, les deux 917 d’usine abandonnent en cours d’épreuve, victimes de leurs embrayages. Porsche gagnera le Mans l’année suivante grâce à la 917 K de Porsche KG de Salzbourg pilotée par Hans Hermann et Richard Attwood.

Notons que la fameuse 917-001 a été complètement restaurée en 2018 avec son capot moteur et sa peinture d’origine. Elle est désormais exposée au musée Porsche.

L'image ci-dessous montre le châssis en treillis. Pas très rassurant !