En prélude à l’ouverture de la saison 2025 du Championnat du monde d’Endurance (WEC) qui aura lieu vendredi prochain, les concurrents de la série ont poursuivi ce samedi, sur le circuit international de Losail au Qatar, leurs essais présaison. 36 équipages sont inscrits cette année dans la série, répartis également entre prototypes Hypercar (LMH/GTP) et voitures Grand Tourisme (GT3).

Après une journée chaude hier, c’est un temps plus frais, mais toujours le soleil qui attendait les équipes ce samedi. La première séance, prévue pour trois heures, a plutôt eu lieu sur quatre, les organisateurs décidant de prolonger la séance après qu’une interruption de plus d’une heure fut nécessaire pour réparer les rails consécutivement à la sortie de route de Derek Deboer sur l’Aston Martin Vantage GT3 de l’écurie Racing Spirit of Léman.

En prototypes, cette séance numéro 3, la première des deux de ce samedi, a vu les Porsche 963 du Team Penske se hisser aux avant-postes. La Nº6 confiée entre autres à Kévin Estre a signé le meilleur temps, 0,251 seconde devant la Ferrari 499P AF Corse d’Antonio Giovinazzi. Les deux autres Ferrari 499P ont suivi pour compléter le Top 4, devant la première des deux Cadillac Team Jota et la seconde Porsche Penske. La 1ʳᵉ BMW, confiée à Kevin Magnussen, a complété la séance avec le 8ᵉ meilleur chrono, devant l’Alpine A424 Nº36 pilotée par Jules Gounon, Fred Makowiecki et Mick Schumacher. Chez Alpine, aucun souci technique n’est venu ralentir le programme de l’équipe, ce qui est prometteur pour la saison et notamment les prochaines 24 Heures du Mans, où l’équipe avait vu ses deux voitures renoncer très tôt l’an dernier.

Du côté des débutantes Aston Martin Valkyrie, après une journée d’hier sans souci mécanique, Harry Tincknell, au volant de la Nº007, a dû s’arrêter en bord de piste à 20 minutes de la fin de la séance. L’équipe Heart of Racing, qui exploite ces prototypes, n’a pas communiqué sur la nature exacte de la panne. Pour la Nº009 du Canadien Roman de Angelis et ses équipiers Alex Riberas et Marco Sorensen, ce fut une séance sans problème, pour le plus grand plaisir des pilotes qui doivent s’habituer aux commandes d’un prototype alors qu’ils viennent tous trois du GT3, et de toutes les personnes qui ont pu apprécier en bord de piste le son envoûtant du moteur V12 (voyez un vidéo à ce sujet en cliquant ici). Les deux Aston Martin Valkyrie ont toutefois complété la séance avec les deux derniers chronos des prototypes, aux 17ᵉ (Nº009) et 18ᵉ (Nº007) places. Parcours discret aussi pour les Peugeot 9X8 (11ᵉ et 15ᵉ) et pour les Toyota GR010 (13ᵉ et 14ᵉ).

Accidentée hier, la Ford Mustang Nº77 de l’écurie Proton Competition n’a pas pris part aux séances de ce samedi, de sorte que l’on ne retrouvait que 17 GT3 en piste. Le meilleur temps de la 1ʳᵉ séance est allé à la Corvette Z06 GT3-R Nº33 de l’équipe TF Sport pilotée par Daniel Juncadella. L’Espagnol a devancé une Ferrari 296, une Lexus RCF, la seconde Corvette et l’Aston Martin Vantage GT3 / Heart of Racing (photo ci-dessous) du Québécois Zacharie Robichon, de Mattia Drudi et de Ian James.

Il faisait un peu moins de 20 degrés lorsque la seconde séance, la 4ᵉ et dernière des essais pré-saison, a débuté en fin d’après-midi. Celle-ci était attendue par beaucoup alors qu’après avoir travaillé l’endurance et les réglages course, plusieurs équipes prévoyaient se concentrer un peu plus sur l’exercice des qualifications, profitant de la fraîcheur locale.  Ainsi, à la brunante, Robert Kubica plaçait au premier rang la Ferrari 499P Nº83 avec un chrono inférieur à la pole position de la course 2024 ! Le reste de la séance a vu les meilleurs temps évoluer jusqu’à 30’ de la fin, moment où la hiérarchie s’est figée, au profit de la BMW V8 M Hybrid (photo ci-dessus) du trio Sheldon van der Linde/René Rast/Robin Frijns. Ce prototype est donc crédité du temps le plus rapide des deux journées, en 1’38"971, après 103 tours complétés ce samedi. La Cadillac de Sébastien Bourdais/Earl Bamber/Jenson Button est 2ᵉ à 0,145 seconde et la Ferrari de Robert Kubica/Yifei Yé/Philip Hanson 3ᵉ à 0,170". Avec de tels écarts (les neuf premiers sont dans la même seconde), cela promet pour les courses de la saison.

Belle performance aussi d’Alpine, dont la première A442 est 7ᵉ, devant Toyota, Peugeot, Aston Martin et Porsche, dont les trois 963 engagées n'ont pas évolué en mode "qualification" dans cette séance. L’Aston Martin Valkyrie Nº007 a par ailleurs été la cause d’un drapeau rouge, à une heure de la fin. Le prototype anglais était parti en tête-à-queue. La Nº009 a inscrit le 14ᵉ temps, une place derrière la voiture-sœur. En GT3, doublé des Ferrari 296 AF Corse devant la Vantage de Robichon/James/Drudi.

Les équipes n’en ont pas fini pour autant leur travail sur le circuit de Losail. Après ces deux journées d’essais, les prochains jours verront un défilé de conférences de presse (chaque équipe présente la sienne !) et d’activités commerciales avant de revoir les voitures en piste mercredi, cette fois en préparation des 1812 km du Qatar, la 1ʳᵉ des 8 courses du calendrier WEC 2025, qui aura lieu vendredi. Pour les classements complets des essais pré-saison, cliquez ici.