La mort tragique de Dale Earnhardt survenue durant le dernier tour du Daytona 500 de 2001 a créé une onde de choc dévastatrice dans le monde du sport automobile nord-américain ; l’équivalent du décès d’Ayrton Senna en Formule 1 en 1994.

Surnommé “The Intimidator” par ses rivaux, Dale Earnhardt père était tout un personnage. Avec seulement un regard ou un coup de volant bien exécuté, il déstabilisait ses adversaires et les doublait en piste. Lui qui a remporté 76 victoires et été couronné champion en NASCAR Cup à sept reprises était à la fois craint et respecté sur les ovales. Le port de ses lunettes de soleil foncées ne faisaient que renforcer cette image d’un pilote qu’il fallait redouter, même à 49 ans.

Le Daytona 500 de 2001 ouvre une nouvelle saison de NASCAR Cup. Aux commandes de la Chevrolet noire No. 3 GM Goodwrench Service Plus de l’équipe Richard Childress Racing, Earnhardt prend le départ de la prestigieuse course en septième position, juste derrière son fils, Dale junior.

Un gigantesque carambolage survient au 173e tour et élimine 18 concurrents. Avec seulement quelques tours à parcourir, la victoire se joue entre Dale Earnhardt junior, Sterling Marlin et Michael Waltrip, avec Dale père en embuscade.

Il ne reste que le virage 4 à négocier et papa Dale a bien l’intention d’aider son fils à gagner la course en bloquant ses rivaux. La Chevrolet No. 3 occupe le milieu de la piste, mais elle est soudainement déséquilibrée après un léger contact avec la Dodge de Marlin. Earnhardt corrige sa trajectoire, mais son bolide coupe la route à la Pontiac de Ken Schrader et le contact est inévitable.

Un impact aux conséquences dévatratrices

La No. 3 d’Earnhardt pivote brusquement et percute le muret extérieur en béton presque de face à environ 260 km/h. Les deux voitures amochées d’Earnhardt et de Schrader échouent en bas du virage.

À ce moment précis, tout le monde regarde Waltrip gagner la course. L’accident d’Earnhardt semble être assez banal. Et pourtant, il ne l’est pas. Schrader s’extrait de sa voiture et va voir comment se porte son rival. Il comprend vite l’horreur de la situation.

Les secours arrivent rapidement et Dale est transporté au Halifax Medical Center où les médecins confirment son décès qui est dû à une fracture de l'anneau basilaire du crâne, c’est-à-dire une cassure de l'os à la base du crâne. Les médecins notent aussi une blessure au menton (car son visage a percuté le volant), huit côtes cassées, une fracture de la cheville gauche et du sternum.

Inutile de dire le décès d’un des meilleurs pilotes de stock-car cause l’effroi et la stupeur parmi les compétiteurs, membres d’écuries, dirigeants de NASCAR et amateurs de courses automobiles.

Toutefois, une controverse surgit rapidement. Comment se fait-il qu’Earnhardt soit mort de la force de l’impact alors qu’il était solidement harnaché dans son siège dans une voiture conçue et construite pour absorber de tels chocs ?

Une fois la voiture rapatriée, les officiels notent qu’une sangle abdominale du harnais de sécurité est coupée et repose sur la plancher du bolide. La ceinture de sécurité a-t-elle cassé au moment de l’impact et failli à protéger le pilote ? Le premier intervenant arrivé sur place affirme que la sangle était en bon état. Mais des experts clament plutôt que la sangle a été coupée par un membre des secours. Qui dit vrai ?

Le harnais de sécurité, fabriqué par l’entreprise de Bill Simpson, est montrée du doigt. Évidemment, le patron s’insurge et certifie que ses harnais sont hautement sécuritaires lorsque installés correctement. Et c’est peut-être bien là le problème. Simpson précise que Earnhardt boulonnait cette sangle non pas six centimètres en avant du dossier du siège, mais presque 13 cm derrière. Un ingénieur à l'Accident Reconstruction Analysis indique qu’une telle rotation de la sangle réduit sa résistance d’environ 60%.

Pour ajouter à cela, plusieurs personnes ajoutent qu’Earnhardt préférait conduire avec son harnais de sécurité légèrement desserré, ce qui décuple la force transférée au corps lors d’un impact.

La controverse dure encore aujourd'hui, et quoi qu’il en soit, le monde du stock-car venait de perdre un de ses héros.