Les installations et ateliers de certaines grosses écuries de NASCAR peuvent rivaliser avec celles d’écuries de Formule 1. Mais si une équipe de F1 ne produit que trois ou quatre voitures chaque saison, une écurie de NASCAR Cup en fabrique une cinquantaine ! Presque toutes les équipes des trois séries majeures de NASCAR - Cup, Xfinity et Trucks - sont basées dans ce qu’on pourrait appeler le "Racing Belt" formé des états de la Caroline du Nord et du Sud et de la Virginie.

Mooresville est située à 45 kilomètres au nord de Charlotte en Caroline du Nord. En roulant sur Mazzeppa Road, on passe devant la soufflerie Aerodyn et immédiatement après on croise Penske Way qui mène aux impressionnants ateliers du Team Penske. Ces deux bâtiments de faible hauteur et d’une superficie totale de 39 455 mètres/carrés logent toutes les opérations de sport automobile de l’équipe de Roger Penske : NASCAR, IndyCar et Endurance.

Nous sommes accueillis par Greg Datre, directeur des licences commerciales et du merchandising chez Penske depuis 2007. Il nous explique que ces vastes bâtiments étaient auparavant le quartier général de Matsushita Compressor Corp. of America avant d’être rachetés par Penske. « Avant cela, l’écurie était dispersée. Il y avait Penske Cars à Poole en Grande-Bretagne qui construisait les monoplaces de série CART, l’écurie de série CART basée à Reading en Pennsylvanie et Penske South, l’équipe NASCAR, installée en Caroline du Nord » nous explique-t-il.

« Maintenant, tout est regroupé ici à l’exception de Penske Racing Engines qui prépare les moteurs NASCAR et le Penske Technology Group à Knob Hill Road, situé à quelques kilomètres d’ici, et où sont logés la soufflerie et le banc d’essais dynamiques » précise Datre. La section réservée aux stock-cars est vraiment fabuleuse. Comme on le constate sur la photo ci-dessus, chaque voiture dispose de son emplacement de travail - une dalle métallique parfaitement plane et de niveau - placé juste devant les coffres à outils et un local d’ingénierie. Le sol est couvert de dizaines de milliers de plaques de céramique d’une propreté irréprochable. La photo a été prise d’une mezzanine longue d’une centaine de mètres qui permet aux visiteurs d’admirer les installations.

Ce gigantesque local dispose de 17 emplacements de travail, de trois cabines de peinture, trois stations de préparation de carrosseries, un département de prototypage rapide et un atelier de maquettes destinées à la soufflerie. Il y a aussi un département pour les amortisseurs et les ressorts de suspension, ainsi qu’un local pour les composantes électroniques.

Les machines numériques Mazak de l’atelier d’usinage taillent toutes les composantes métalliques, qu’elles soient faites d’aluminium, d’acier, de titane ou de magnésium. Il y a aussi un local réservé à la fabrication de pièces en matériaux composites qui loge un four autoclave rapatrié d’Angleterre.

Penske fabrique tous ses châssis tubulaires dans un endroit où il est impossible de prendre des photos. « Un premier groupe fabrique le châssis à partir des plans et des tubes d’acier, un second groupe assemble tout l’avant de la voiture tandis qu’un troisième prend en charge le montage de la direction, des éléments de suspension, des porte-moyeux, des billettes de direction, des freins et autres. Par la suite, les voitures sont assemblées dans une des six aires de montage ».

« Chaque carrosserie est réalisée par une équipe de trois ou quatre fabricateurs. Les feuilles de métal sont travaillées à la main. Pour terminer, les mécanos installent le moteur, la transmission, le circuit de refroidissement et celui de lubrification, le radiateur, les filages électriques et électroniques, les échappements, le béquet arrière, le pare-brise et autres. Il faut compter entre huit et dix jours de travail pour construire une voiture de A à Z ».

Une fois terminées, les voitures vont au département de peinture. « Nous disposons de six cabines de peinture. Cet endroit est tellement occupé qu’il faut la supervision de plusieurs gérants. Nous devons peindre non seulement les voitures NASCAR, IndyCar et d’Endurance, mais aussi les pièces de rechange, l’équipement des puits, les bidons d’essence, les voiturettes de golf, les coffres d’outils et autres » explique Datre.

Les équipes NASCAR, IndyCar et d'Endurance effectuent les entraînements de ravitaillements à l’intérieur du bâtiment, au vaste endroit qui sert d’entreposage. « Les gars de NASCAR et d'IndyCar s’entraînent deux jours par semaine. Ils disposent aussi d’une salle d’entraînement physique et d’un coordonnateur des pit stops » nous indique Greg Datre.

Nous terminons notre visite par les bureaux administratifs et le magasin de souvenirs. Nous notons que le bureau du légendaire Roger Penske est identique à celui des autres employés. Seule une plaque "Roger Penske" indique que le patron travaille parfois ici, sans traitement de faveur.

Les amateurs peuvent visiter les installations du Team Penske. Pour plus d’information : https://www.teampenske.com/