La saison 2025 de la série NASCAR Cup débutait ce dimanche 2 février avec le traditionnel Clash mais, nouveauté, après deux ans au Los Angeles Coliseum, c’est le petit ovale d’un quart de mille de Bowman Gray en Caroline du Nord qui a été choisi pour présenter cette épreuve hors championnat.

Bowman Gray est assurément trop petit pour accueillir une épreuve de la saison régulière de la série reine de NASCAR avec les voitures d’aujourd’hui, mais il possède une riche histoire de présentation de courses de stock-car et son choix par NASCAR pour présenter ce Clash 2025 a ravi les puristes de la discipline.

Bowman Gray est surtout connu pour être le stade de football de l’université Winston-Salem, dans la même ville. Les premières courses automobiles disputées sur la piste qui tourne autour du terrain de football ont été marquées par les victoires de Richard Petty. Le légendaire pilote y a gagné quatre fois, dont sa 100ème victoire en série Cup, mais ce qui lui est resté en mémoire, c’est le tableau de score, qui ne pouvait afficher que les trois premières positions. « À la fin de la course, j’étais 'Yards to Go', en troisième position derrière 'Visitors', qui était Bobby Isaac, et 'Home', qui était David Pearson » a raconté Petty au Greensboro News & Record il y a des années. « Visitors et Home se battaient assez bien jusqu'à ce que je les dépasse et que je gagne la course » avait poursuivi Petty avec amusement.

Aujourd'hui, l'endroit semble une sorte de clin d'œil rétro, une anachronie alors que les courses de haut niveau ont évolué vers des pistes ultra modernes. Mais pendant presque 90 ans, le stade Bowman Gray a été une tradition en NASCAR. Le retour de la série Cup est une raison de célébration, mais l'âge d'or de Bowman Gray n’a jamais vraiment disparu. Les courses y ont commencé peu après la fondation de NASCAR, et l’organisme de sanction y est resté ancré depuis. Depuis sa création, dans les années 1950, la forme de la piste est demeurée la même, de sorte que pour établir la grille de départ du Clash d’hier, des épreuves de qualification ont préalablement eu lieu dans la journée.

Lancée à 20 heures, la grande finale a vu Chase Elliott mener les 96 premiers tours de cette édition 2025. Elliott avait dès le départ installé une distance respectable sur ses plus proches poursuivants, Tyler Reddick, Chris Buescher et Denny Hamlin. À la suite d’une seconde neutralisation provoquée par un contact avec le mur par la voiture No.24 de William Byron, c’est à la relance qu’Hamlin s’est retrouvé en position de prendre la tête de l’épreuve devant Elliott, concrétisant son dépassement au 96ème tour, quelques instants avant la pause de la mi-course.

La seconde partie de la course a été un peu plus mouvementée. Dès le départ, la lutte pour la position de tête s’est poursuivie, avec un Chase Elliott déterminé à reprendre la première position à Denny Hamlin, tous deux talonnés par Reddick et Buescher. Avec l’aide de quelques relances provoquées par des accrochages dans les derniers rangs, c’est finalement au 130e tour qu’Elliott a repris définitivement l’avantage sur Hamlin.

Cette épreuve a aussi été marquée par les spectaculaires dépassements de Ryan Blaney, qui a remonté le peloton depuis la dernière place dès le lancement de la course et, faisant son chemin parmi les 23 voitures partantes, il a grimpé jusqu’en 2e position, à 52 tours de la fin. Le pilote de la Ford No.12 ne cessera ensuite de mettre la pression sur Elliott et ce, jusqu’à la ligne d’arrivée. Elliott aura finalement mené 171 des 200 tours de cette épreuve.         

Il est à noter qu’il est le second pilote de la famille Elliott à remporter le Clash. Son illustre père Bill, champion de la série en 1988, avait remporté lui aussi la traditionnelle course, cette fois sur l’ovale de Daytona en 1987. Denny Hamlin termine 3e, devant Joey Logano et Bubba Wallace. Ross Chastain, Austin Cindric, Tyler Reddick, Shane van Gisbergen et Chris Buescher complètent le Top 10. Pour les résultats complets, c’est ici.