C’est du côté de Daytona que les passionnés d’Endurance ont rendez-vous cette fin de semaine, pour assister au début de saison des séries de l’IMSA (International Motor Sport Association), l’entité qui appartient à NASCAR et est en charge de présenter annuellement les principaux championnats nord-américains pour voitures prototypes, GT mais aussi Touring Car (classe TCR).

En prélude aux 24 Heures de Daytona, la course d’ouverture de la saison dans la série IMSA WeatherTech SportsCar, ce vendredi voyait en action l’IMSA Michelin Pilot Chalenge, réunissant voitures GT4 et TCR. D’une durée de 4 heures et sous le soleil revenu alors que les essais et qualifications, tant de cette série que des 24 Heures, avaient eu lieu hier et avant-hier sous un ciel très nuageux et un temps froid, la course a connu de nombreux rebondissements et couronné en classe Grand Sports (GT4) Michael Cooper et Moisey Uretsky, sur McLaren 570S GT4. En classe TCR, Hyundai a signé un doublé, la victoire revenant au Belgo-Québécois Denis Dupont (photo ci-dessus), associé à Preston Brown.

Devant une foule importante le long de l’Infield (la partie intérieure du circuit routier de Daytona) mais, comme toujours pour cette épreuve, plutôt clairsemée dans les gigantesques estrades extérieures de la partie ovale du Daytona International Speedway, l’épreuve a débuté par un duel entre Porsche 718 Cayman et Ford Mustang GT4 aux avant-postes. Dans l’imposant peloton de 43 voitures (27 GS et 16 TCR), on craignait les incidents de début de course et on ne s’était pas trompé. Après seulement 10 minutes, le vétéran Ted Giovanis (Aston Martin Vantage GT4), qui peinait à rester devant le peloton des TCR, expédiait dans le mur la toute neuve Honda Civic TCR de William Tally.

Un premier double drapeau jaune était alors présenté, pour 10 petites minutes. Mais à la relance, seulement 5 virages ont été faits par les meneurs avant de retourner en neutralisation, cette fois suite à un accrochage entre Paul Holton (Aston Martin) et Sean McAlister (BMW M3 GT4). La Ford Mustang Nº60, sur laquelle était engagé l’ancien champion de Coupe Nissan Micra, l’Ontarien Marco Signoretti, ayant assez vite renoncé (problème mécanique), les Porsche 718 ont monopolisé les deux premiers rangs sitôt la 2ᵉ relance donnée, avec Morgan Burkhard devant Luca Mars. D’autres incidents sont ensuite survenus, rendant la première moitié de course assez chaotique, spécialement en raison des accrochages entre voitures TCR.

La mi-course a d’ailleurs été franchie tout juste après une autre relance, les drapeaux jaunes ayant cette fois été déployés à cause d’un spectaculaire accrochage à trois TCR. La classe TCR a, comme souvent, été particulièrement animée. Parti 3ᵉ, Louis-Philippe Montour a conservé sa position lors des premiers tours, derrière deux Hyundai Elantra N. Le pilote québécois, aux commandes de la Honda Civic TCR de l’écurie Montreal Motorsport Group, a toutefois perdu sa place sur le podium provisoire en raison d’une pénalité (vitesse trop grande dans les puits) lors de son 1ᵉʳ arrêt, puis en partant hors trajectoire pour éviter la Cupra Leon TCR d’Eddie Gou, frappée par une Hyundai à la chicane Le Mans.

En TCR, ce sont les deux Hyundai Elantra de l’écurie VGRT de Tyler Gonzalez qui menaient après deux des quatre heures, devant la 1ʳᵉ Hyundai/Bryan Herta Autosport pilotée par l’Ontarien Mark Wilkins et l’étonnante Audi RS3 des débutants canadiens James Vance, Dean Baker et Sam Baker. Le Japonais Daï Yoshihara, qui avait relayé Montour dans la Honda/MMG, se trouvait alors 9ᵉ.

La 3ᵉ heure, sans neutralisation, a été animée par Billy Johnson (Ford Mustang), par Jan Heylen (Porsche 718 Cayman) et par l’Ontarien Daniel Morad, comme toujours très agressif au volant de la Mercedes AMG GT4 / Winward Racing. En TCR, tandis que Wilkins et Dupont occupaient les avant-postes, la Honda/MMG renonçait après 59 tours parcourus, empêchant ainsi Karl Wittmer de rivaliser avec les Hyundai de tête. Une cruelle déception pour une équipe qui vise le titre cette saison.

La fin de course, passionnante, a débuté avec Heylen et Johnson au coude à coude, avant un nouveau drapeau jaune à 35 minutes de l’arrivée qui est venu regrouper tout le peloton pour les dernières 22 minutes. Au drapeau vert, Heylen a pris ses distances sur ses rivaux, mais la menace de la McLaren de Michael Cooper demeurait présente. Cooper parvint à prendre la tête à 3 tours de la fin. Uretsky et Cooper (photo ci-dessous) signent ainsi la victoire. Heylen et Luca Mars finissent 2ᵉ à 0,367''. Johnson/Michaelian sont 3ᵉ et Daniel Morad est 5ᵉ. En TCR, Dupont a devancé Wilkins par 67 millièmes de seconde à la ligne d’arrivée ! Eversley/Neto complètent le podium avec la 1ʳᵉ Honda.

Pour le classement complet, cliquez ici. Demain, le départ des 24 Heures de Daytona sera donné à 13h40.