Présentés dans le cadre de la fin de semaine appelée Roar before the 24 à Daytona, les essais pré-saison de l’IMSA WeatherTech SportsCar avaient lieu ce week-end, sur le circuit routier du Daytona International Speedway. Un événement qui voyait aussi les essais pré-saison de l’IMSA Michelin Pilot Challenge (GT4 et TCR) et les deux premières courses de la saison de la série VP Racing SportsCar Challenge, désormais ouvertes aux prototypes LMP3, aux GT3 et aux GT4, mais pas les qualifications des 24 Heures. L’IMSA a en effet préféré offrir aux équipes inscrites à la traditionnelle épreuve d’ouverture de la saison nord-américaine d’Endurance 7 séances d’essais libres, repoussant les qualifications en milieu de semaine, avant les 24 Heures le week-end prochain.

61 équipages sont inscrits cette année à Daytona pour les 24 Heures, répartis entre prototypes GTP et LMP2, et voitures GT3 (classes GTD Pro et GTD). Un plateau somptueux, de nombreux manufacturiers étant présents tant en prototypes qu’en GT3. L’Acura ARX-06 GTP de Tom Blomqvist, Scott Dixon, Colin Braun et Felix Rosenqvist (Meyer-Shank Racing) a ouvert le bal avec le meilleur chrono lors de la 1ʳᵉ séance vendredi après-midi, suivie par la BMW M8 Hybrid de Kevin Magnussen, Raffaele Marciello, Phillip Eng et Dries Vanthoor en soirée.

Samedi et dimanche, les meilleurs temps ont été signés par BMW à nouveau (par deux fois avec la seconde voiture, celle emmenée par René Rast) puis par Porsche avec la Nº6 du Team Penske du trio Nasr/Vanthoor/Tandy. En LMP2, après que les équipes APR, TDS Racing et Riley (avec l’ex-pilote de F1 Felipe Massa, associé à Felipe Fraga, Gar Robinson et Josh Burdon) se soient relayés en haut au sommet du classement, l’Oreca Nº47 Inter Europol emmenée par Antonio Félix da Costa a signé le meilleur temps de toutes les séances suivantes.

En GTD Pro, l’équipe ontarienne Pfaff, qui engage désormais une Lamborghini Huracan GT3 en lieu et place d’une McLaren en 2024, a d’emblée réalisé le meilleur temps vendredi avec son équipage composé de James Hinchcliffe et des pilotes officiels Lamborghini Marco Mapelli, Jordan Pepper et Andrea Caldarelli. Ce quatuor a récidivé samedi, lors des 3ᵉ et 4ᵉ séances. Porsche (à deux reprises) et Corvette (sous la pluie ce dimanche) ont signé les autres meilleurs temps.

En GTD, on retrouvait en piste plusieurs pilotes canadiens, dont les Québécois Mikaël Grenier (Mercedes AMG GT3 / 75 Express) et Zach Robichon (Aston Martin Vantage / Heart of Racing), et les Ontariens Orey Fidani (Corvette) et Daniel Morad (Mercedes / Korthoff). Dans cette classe qui regroupe pas moins de 22 équipages, ces quatre pilotes ne partent pas favoris pour les 24 Heures, quoique Morad ait obtenu le meilleur temps de la 2ᵉ séance d’essais. Et dans une course de 24 heures, tout peut arriver.  

À noter aussi le meilleur chrono de la pilote suisse Rahel Frey, engagée sur la Porsche Iron Dames avec Sarah Bovy, Michelle Gatting et Karen Gaillard, lors de la 1ʳᵉ séance. Sa coéquipière danoise Michelle Gatting a aussi amené la Porsche rose au 1ᵉʳ rang dans la 4ᵉ séance. Cet équipage entièrement féminin peut clairement viser la victoire le week-end prochain.

Du côté de la série VP Racing SportsCar Challenge, la grille de départ était riche de 33 concurrents, pour deux courses de 45 minutes chacune. Des épreuves bien différentes alors que samedi, c’est sous un chaud soleil que la première course a eu lieu tandis que ce dimanche, la pluie était au rendez-vous.

Débutant sur le circuit de Daytona, Valentino Catalino, jeune pilote allemand (et non italien !) de 19 ans, a remporté la 1ʳᵉ course, dominant son coéquipier de l’équipe Gebhardt (châssis Duqueine D08), Markus Pommer. Pénalisé pour départ volé, Pommer a toutefois cédé la 2ᵉ place au classement final à la Ligier JS P320 de Brady Golan. L’Ontarien Jonathan Woolridge (Ligier) a fini 7ᵉ, un rang derrière le lauréat en GT3 (classe GTDX), Adam Adelson. Ce dernier pilotait l’unique Porsche 911 GT3-R inscrite par l’équipe Wright Motorsports et il a devancé de plus de 30 secondes ses poursuivants immédiats en GT3, soit les Ferrari 296 GT3 AF Corse de de AJ Muss et Matias Pérez-Companc. Dave Musial (Ferrari / Conquest Racing) et la pilote ontarienne Samantha Tan, au volant de la BMW M4 GT3 (photo ci-dessus) de sa propre équipe (ST Racing) ont complété le Top 5.

Enfin, en classe GSX, Kiko Porto s’est imposé avec l’une des Toyota Supra GT4 devant Greg Liefooghe (Ford Mustang GT4), Patrick Wilmot (BMW M4 GT4) et Justin DiBenedetto, qui disputait sa première épreuve officielle en IMSA à Daytona, au volant de la Porsche 718 GT4 RS. Rappelons que Justin et l’équipe DiBenedeto Racing a piloté ces dernières années en Coupe Nissan et en série SportsCar (FEL) au Canada.

La seconde course, ce dimanche, a été remplie de rebondissements, la trajectoire très humide piégeant de nombreux pilotes. Catalano, malgré une petite excursion hors piste, a décroché une nouvelle victoire, devant Pommer et Woolridge. En GTDX, nouveau gain pour Adelson, jamais vraiment inquiété dans sa catégorie et qui s’est même permis de devancer de nombreux prototypes LMP3 ! Pérez-Companc, Muss, Kyle Washington (Porsche / GMG Racing) et Samantha Tan ont complété l’ordre des cinq premiers. Après un superbe départ, Tan a occupé la 3ᵉ place durant les premiers tours, mais elle a dû s’incliner face aux Porsche et Ferrari en seconde moitié d’épreuve, lorsque la trajectoire s’assécha.

Même vainqueur aussi en classe GSX, Kiko Porto signant un second gain consécutif, devant Jackson Lee (Porsche) et Ian Porter, sur la seconde Toyota du RAFA Racing. Justin DiBenedetto finit 4ᵉ après avoir été poussé dans le gazon à mi-course. Greg Liefooghe suit au 5ᵉ rang.

Le prochain événement de la série VP Racing SportsCar Challenge aura lieu les 28 février et 1ᵉʳ mars au Circuit des Amériques, à Austin (Texas). Pour les classements complets de ce Roar 2025 pour les trois séries en piste, cliquez ici.