Lorsqu’on a remporté quatre fois les 500 milles d’Indianapolis, trois fois les 24 Heures de Daytona et gagné plus de 30 grandes courses de monoplaces, on a réalisé la plupart de ses rêves de pilote. Mais pour Hélio Castroneves, il reste encore une épreuve à ajouter à son palmarès : les 500 milles de Daytona, la course de légende de la série NASCAR Cup dont l’édition 2025 aura lieu le 16 février prochain.

Pour cela, Trackhouse Racing, l’écurie de Justin Marks, a annoncé plus tôt cette semaine que le natif de São Paulo pilotera la Chevrolet No.91 de l’écurie à cette occasion. La voiture arborera la livrée Wendy’s lors de toute la semaine des Speedweeks 2025, soit les qualifications, courses de qualifications et l’épreuve le dimanche, alors que le pilote brésilien cherchera à rejoindre Mario Andretti et AJ Foyt à titre de seuls pilotes dans l’histoire du sport automobile à avoir remporté les 500 milles de Daytona et les 500 milles d'Indianapolis. 

« Jamais dans mes rêves les plus fous, je n’aurais imaginé participer à une course NASCAR, et certainement pas les 500 milles de Daytona avec une équipe comme Trackhouse Racing » a déclaré Castroneves. « C’est une opportunité qu’aucune personne en bonne santé mentale ne pourrait refuser ! Je suis tellement reconnaissant à Wendy’s de me permettre de porter leur combinaison et de piloter cette voiture, à Justin Marks et à tous ceux qui ont rendu cela possible. J’aimerais que la course ait lieu demain ! » a-t-il ajouté.

Marks a créé le projet "Project 91" en 2022 dans le but d'élargir la visibilité mondiale de son organisation en inscrivant une voiture dans la série Cup à certaines occasions pour des pilotes de renommée internationale. Castroneves rejoindra les pilotes réguliers de Trackhouse Racing en série Cup, qui seront cette année Daniel Suárez, Ross Chastain et Shane van Gisbergen. Les 500 milles de Daytona 2025 marqueront le premier départ de Castroneves en NASCAR Cup et la cinquième course de "Project 91" après les participations du champion du monde de Formule 1 2007 Kimi Räikkönen à Watkins Glen et au Circuit of the Americas à Austin en 2022, ainsi que les courses de Van Gisbergen lors de l’épreuve urbaine de Chicago et sur le circuit routier d'Indianapolis en 2023.

Van Gisbergen est devenu le premier pilote depuis 1963 à gagner lors de ses débuts en Cup en remportant la course de Chicago. Cette victoire a lancé sa carrière en Amérique et une saison complète en série Xfinity en 2024, ainsi que son passage en Cup à plein temps en 2025. Il était auparavant triple champion de la série australienne V8 Supercar.

Chose certaine, on ne peut reprocher à Justin marks de manquer d’idées et le succès de son équipe, depuis qu’il a racheté les actifs du Chip Ganassi Racing en NASCAR, est impressionnant. Castroneves, qui devra d’abord tenter de se qualifier pour la course puisque la Nº91 ne figure pas parmi les inscrits réguliers de la saison détenteurs d’une charte de NASCAR, a déclaré qu'attendre une victoire lors de ses débuts pourrait être irréaliste, mais qu'il sait qu'il disposera de l’équipement nécessaire pour réussir : « Je sais à quel point ce défi sera grand, mais je sais aussi quel type de personnes et d’équipe Trackhouse Racing apportera à cet effort. J’ai hâte d’arriver au garage de Trackhouse en Caroline du Nord pour rencontrer tout le monde et me préparer pour Daytona. Il y a tellement de choses que je dois apprendre et je suis prêt à commencer ».

Darian Grubb, chef d’équipe gagnant à 24 reprises, qui a remporté un titre de la série Cup avec Tony Stewart en 2011, dirigera le pilote et la structure technique "Project 91" à Daytona. Quant à Marks, il a affirmé qu’ajouter Castroneves à ce projet était une évidence : « Hélio est l’un des plus grands pilotes de tous les temps et le type exact de pilote que nous voulons amener en NASCAR. Je pense que les fans de course du monde entier seront excités de voir Hélio dans la course la plus prestigieuse de NASCAR. Cela expose aussi notre sport à un public mondial et leur permet de voir à quel point nous avons une série exceptionnelle en NASCAR ».

Castroneves est l’un des quatre pilotes à avoir remporté les 500 milles d’Indianapolis à quatre reprises (2001, 2002, 2009 et 2021) et a été vice-champion de la série IndyCar à quatre reprises (2002, 2008, 2013 et 2014). Il est triple vainqueur des 24 Heures de Daytona, consécutivement en 2021 avec Wayne Taylor Racing, et en 2022 et 2023 avec Meyer Shank, en plus de remporter le championnat IMSA 2020 avec le Team Penske. Il a aussi disputé 16 courses IROC (2002-2005) en plus de participer à des épreuves de stock-car brésilien. Hélio Castroneves est également bien connu pour ses activités hors piste. Il a remporté la compétition "Dancing with the Stars" en 2007 avec Julianne Hough et est revenu en 2012 pour participer à nouveau avec Chelsie Hightower.

À noter enfin qu'Hélio disputera aussi la veille des 500 milles la course de 200 milles de la série ARCA à Daytona, en préparation pour les 500 milles. Le pilote de 49 ans évoluera pour l'occasion avec l'équipe Pinnacle Racing Group (Chevrolet Nº82), partenaire de Trackhouse Racing dans cette série depuis 2024 avec Connor Zilisch.