Présenté ce dimanche sur le circuit international de Losail, le Grand Prix du Qatar a été marqué par de nombreux accrochages, crevaisons et pas moins de trois interventions de la Voiture de Sécurité. Un Grand Prix de Formule 1, l’avant-dernier de la saison 2024, qui a aussi vu de très belles batailles et la victoire de Max Verstappen, sa 9ème de l'année, après avoir résisté à la pression de Lando Norris (McLaren), finalement 10ème suite à une pénalité.

Placé en 1ère ligne aux côtés de George Russell (Mercedes), qui avait hérité de la pole position après la pénalité de Verstappen après la qualification hier soir, le nouveau quadruple champion du monde a réalisé un envol parfait, s’emparant des commandes au premier virage alors que Russell concédait aussi la 2ème place face à Norris. Plus loin dans le peloton, deux incidents entraînaient une neutralisation. Au 1er virage, Nico Hülkenberg bloquait les roues de sa Haas et provoquait un accrochage entre Esteban Ocon et la Williams de Franco Colapinto. Si le pilote Haas s’en sortait avec une simple crevaison, c’était l’abandon pour l’Argentin et Ocon, dont la rumeur veut qu’il ait peut-être disputé son dernier Grand Prix avec Alpine. L’ambiance entre le pilote normand et l’équipe française depuis quelques mois étant désastreuse, il semble en effet que Flavio Briatore, aux commandes de l’équipe, prévoit placer Jack Doohan aux côtés de Pierre Gasly à Abou Dhabi dans une semaine.

Le second incident de ce premier tour a concerné le Québécois Lance Stroll, qui a envoyé hors piste Alex Albon (Williams) au 2ème virage. Pour son geste, le pilote Aston Martin a été pénalisé de 10 secondes, qu’il a purgé aux puits avant de retourner en piste pour deux tours puis abandonner. Un autre Grand Prix à oublier pour Lance !

À la relance, Verstappen menait devant Norris, Russell, Charles Leclerc (Ferrari), Piastri, Carlos Sainz (Ferrari) et la seconde Red Bull de Sergio Pérez. Parmi ces pilotes, seul Pérez n’est pas allé au bout de l’épreuve, partant en tête-à-queue peu après puis cassant sa transmission en reprenant la piste. Pour le Mexicain aussi, c’est une fin de saison calamiteuse.

Alors que la course tombait dans une certaine monotonie, le 36ème des 57 tours a été marqué par la deuxième neutralisation. Celle-ci n’est pas à l’honneur des officiels : 4 tours plus tôt, Albon avait perdu un de ses miroirs. L’accessoire, en fibre de carbone, se retrouva ainsi au milieu de la piste avant d’être écrasé par la Sauber de Valtteri Bottas qui le pulvérisa. Jonchée de débris, la piste provoqua les crevaisons de Lewis Hamilton (Mercedes) puis de Sainz. On a l’habitude de voir les officiels de F1 réagir plus promptement face à ce type d’objet en piste et il est clair que leur laxisme de décision a provoqué ces deux crevaisons.

Les incidents n’en étaient pas finis pour autant : dès la relance, Pérez puis Hülkenberg partaient en tête-à-queue, et la Voiture de sécurité revenait en piste pour la 3ème fois. Pour Verstappen, si la 2ème relance fut compliquée, Norris parvenant à se coller à lui, la 3ème fut parfaite. Mais Norris se montrait encore menaçant, avant d’écoper d’une très coûteuse pénalité de passe aux puits en plus de 10 secondes de pénalité pour n’avoir pas assez ralenti sous drapeau jaune lorsque le miroir d’Albon était sur la piste ! Une sanction incroyablement dure alors qu’aucun gain de position n’avait été constaté. Reparti 15ème, Norris a fini 10ème, en plus de récolter le point du record du tour.

Profitant de la pénalité de Norris, Charles Leclerc a terminé 2ème à 6,031 secondes. Lauréat hier de la course Sprint, Oscar Piastri a complété le podium, malgré quelques erreurs. Il devance Russell et Gasly, auteur d’une splendide course qui permet à Alpine de reprendre la 6ème place du championnat des constructeurs à Haas. Sainz termine 6ème, devant Fernando Alonso, qui s’est plaint à plusieurs reprises du manque de vitesse en ligne droite de son Aston Martin.

Guanyu Zhou termine 8ème, devant la Haas de Kevin Magnussen, et marque ses premiers points de la saison, en plus des premiers de l’équipe Sauber. Son coéquipier Valtteri Bottas aurait sans doute pu marquer un point lui aussi, avant la remontée de Norris. Enfin, pénalisé par deux fois (5 secondes pour départ volé puis passage dans la ligne des puits pour vitesse excessive sous neutralisation), Hamilton finit 12ème. Pour le classement complet, cliquez ici.

Ce Grand Prix du Qatar plein de rebondissements a aussi permis à Ferrari de se rapprocher de McLaren au sommet du championnat des constructeurs. Désormais, il n’y a plus que 21 points d’écarts entre les deux équipes. Tout se jouera donc au Grand Prix d’Abou Dhabi dimanche prochain.