La deuxième des trois journées d’activités en piste du Grand Prix du Qatar, l’avant-dernier rendez-vous de la saison 2024 du Championnat du monde de Formule 1, était marquée ce samedi par la course sprint (la dernière des six de la saison) et la qualification en vue de l’épreuve qui sera courue demain. Et comme on pouvait s’y attendre, les McLaren ont dominé la journée.

Comme le veut la réglementation cette saison, c’est d’abord la course Sprint qui a été présentée, sur le circuit international de Losail entouré de projecteurs pour cette séance nocturne. Qualifié en pole position, Lando Norris (McLaren) a mené les 19 tours de l’épreuve, avant de laisser passer son coéquipier Oscar Piastri à la sortie du dernier virage. McLaren signe donc le doublé. Mais si la course de Norris a été sans histoire, pour ne pas dire monotone, Piastri a eu fort à faire. Parti 3ème, il dépassait la Mercedes de George Russell dès le 3ème virage mais la bataille était loin d’être finie pour autant. Par deux fois, Russell a tenté de reprendre la 2ème position, par deux fois Piastri a fermé la porte de manière très autoritaire, provoquant la furie de Russell dans sa radio d’équipe.

Heureusement, les officiels ne sont pas intervenus pour pénaliser Piastri et ont laissé le duel aller jusqu’à son terme. Et en offrant la victoire à Oscar Piastri, Norris a tout simplement rendu à son jeune coéquipier australien le gain que lui avait été offert au GP du Brésil, là aussi en course Sprint. Russell finit 3ème, à seulement 410 millièmes de seconde. Carlos Sainz (Ferrari) termine 4ème sans jamais avoir dû rivaliser avec un autre pilote, au contraire de Charles Leclerc qui, avec l’autre Ferrari, a livré une belle bataille avec Lewis Hamilton (Mercedes). Les deux futurs coéquipiers se sont même heurtés au cap de la mi-course. À la fin, Leclerc finit 5ème et Hamilton 6ème.

Nico Hülkenberg (Haas) termine 7ème, devant Max Verstappen (Red Bull), aux prises avec de gros soucis de tenue de route et qui inscrit ainsi le dernier point disponible après avoir dépassé Pierre Gasly (Alpine). Parlant d’Alpine, à noter que la marque française a annoncé que l’Estonien Paul Aron sera son pilote de réserve en 2025. La nouvelle est une surprise, alors que Mick Schumacher ou encore Victor Martins, pilote en F2 comme Aron mais déjà dans la filière Alpine, étaient plutôt attendus.

Pour revenir à la course Sprint, Lance Stroll (Aston Martin) s’est classé 13ème, à 24 secondes du vainqueur et à 5 de son coéquipier Fernando Alonso, classé 11ème. Déception aussi pour Sergio Pérez, dernier avec la seconde Red Bull, derrière l’Argentin Franco Colapinto, au volant d’une Williams ne disposant pas des plus récentes évolutions. Pour le classement complet de cette course Sprint, cliquez ici.

La soirée au Qatar s’est terminée avec la qualification du Grand Prix. Là encore, peu de surprises à signaler. En Q1, Russell a devancé les Ferrari de Leclerc et Sainz tandis que Alex Albon (Williams), Liam Lawson (Racing Bulls), Hülkenberg, Colapinto et Esteban Ocon (Alpine) étaient éliminés.

La Q2 a ensuite été marquée par les très faibles écarts au sommet de la hiérarchie, 4 pilotes représentant 4 marques différentes étaient groupés en 124 millièmes de seconde jusqu’à quelques secondes de la fin du segment, moment où Verstappen s’adjugea la pole provisoire devant Norris, Leclerc, Russell et Hamilton. À l’autre bout de la hiérarchie, on retrouve les 5 éliminés : Gasly, les Sauber de Guanyu Zhou et Valtteri Bottas, Yuki Tsunoda (Racing Bulls) et Lance Stroll, classé 15ème alors que son coéquipier Alonso renouait avec la qualification en Q3.

En Q3 enfin, les 10 pilotes les plus rapides ont chacun effectué, comme de coutume, deux tentatives pour décrocher la pole position. Dans cet exercice, Verstappen (photo ci-dessus), déjà champion mais qui n’avait plus signé de pole position depuis le GP d’Autriche en juillet, s’est montré le plus véloce. Le Néerlandais signe ainsi sa 41ème pole position en F1, 55 millièmes de seconde devant George Russell. Norris (3ème) et Piastri (4ème) se partageront la 2ème ligne de départ, devant Leclerc, Hamilton, Sainz, Alonso, Pérez et Kevin Magnussen (Haas). Pour le classement complet, cliquez ici. Le départ du Grand Prix du Qatar sera donné demain à 19 heures locales (11h du matin au Québec). En cas de nouveau doublé McLaren au terme de cette course, la marque anglaise sera assurée du titre mondial des constructeurs.


*** MISE À JOUR : Convoqué par les officiels quelques heures après la séance qualificative pour avoir brièvement gêné George Russell dans les derniers instants de la Q3, Max Verstappen a été pénalisé d'une place sur la grille de départ. Il s'élancera donc 2ème du Grand Prix et Russell 1er.