La Formule 1 présente cette fin de semaine l’avant-dernière étape de sa saison 2024, le Grand Prix du Qatar sur l’ultra-moderne circuit international de Losail. Un tracé modifié par rapport à l’édition 2023 qui avait été marquée par un record de 51 pénalités ou avertissements donnés aux pilotes pour dépassement des limites de la piste. Pour remédier au problème, les organisateurs locaux ont aménagé des bacs à gravier à la sortie de 8 des 16 virages, tandis que certains vibreurs ont été aplanis à la demande des pilotes.

Une seule zone DRS est permise sur cette piste et elle a été raccourcie par rapport à l’an dernier, ce qui pourrait nuire au spectacle en course, ce dimanche. Enfin, la chaleur devrait jouer un moins grand rôle qu’en 2023 où les pilotes avaient terminé l’épreuve déshydratés puisque ce Grand Prix, le 1124ème de l’histoire du Championnat du monde de F1, est tenu plus tard dans l’année, à une époque où les fins de journée et le début de nuit, moment où la course aura lieu, sont plus frais dans la péninsule arabique.

Avec Max Verstappen d’ores et déjà champion du monde au terme du Grand Prix de Las Vegas dimanche dernier, l’attention de cette fin de saison se concentre sur la lutte pour le titre au Championnat des constructeurs, qui concerne McLaren, Ferrari et Red Bull, ainsi que quelques nouvelles de paddock. Ainsi, outre l’annonce du départ de Mick Schumacher de chez Mercedes pour rejoindre à temps plein Alpine en Endurance et, probablement, comme 3ème pilote de l’équipe Alpine F1, ce matin Audi a confirmé l’entrée dans le capital de l’écurie Sauber (que la marque allemande a racheté en prévision de ses débuts en F1 en 2026) de Qatar Investment Authority. Une démarche qui rassure ainsi publiquement quant au sérieux d’Audi envers le projet F1 après diverses rumeurs faisant état d’un sujet mort-né ces derniers mois, en plus de voir arriver de l’argent frais. Car à l’heure où le groupe automobile VAG dans son ensemble subit de lourdes pertes, symbolisées par la fermeture prochaine de plusieurs usines en Europe après l’échec de la mise en marché de certains modèles électriques, l’argent apporté par ce fonds d’investissement qatari est le bienvenu.

À la FIA, les départs se succèdent. Le nouveau directeur de course, qui remplace Niels Wittich qui officiait depuis 2022, est désormais Rui Marques. Il a la lourde tâche d’officier à la fois en F1, en F1 Academy (la série de monoplaces type F4 réservée aux pilotes féminines) et en Formule 2 ce week-end. Marques vient de la F2 et sa remplaçante dans cette série, Janette Tan, a quitté la FIA il y a moins de 48 heures ! Quant à Tim Mayer, commissaire de longue date de la FIA, il a aussi quitté l'organisation. Le fils de Teddy Mayer (co-fondateur de McLaren), occupait ce poste - principalement en F1 - depuis 15 ans. Il a déclaré avoir été licencié cette semaine.

Le Grand Prix du Qatar est la dernière de 6 épreuves 2024 à proposer le format Sprint. C’est donc une seule séance d’essais libres puis la qualification du Sprint (course qui aura lieu demain) qui ont eu lieu ce vendredi. Et le duel attendu entre Ferrari et McLaren a débuté dès les essais libres alors que Charles Leclerc, dont la Ferrari était pourvue d’un fond plat expérimental en prévision de la saison 2025, a signé le meilleur chrono devant les McLaren de Lando Norris et Oscar Piastri. Avec la seconde Ferrari, Carlos Sainz a inscrit le 4ème temps, devant une hiérarchie assez curieuse formée de Yuki Tsunoda (Racing Bulls) 5ème, qui précède Valtteri Bottas (Sauber), le Québécois Lance Stroll et son Aston Martin, George Russell (Mercedes, le lauréat du GP de Las Vegas la semaine passée) et Alex Albon (Williams). Lewis Hamilton (Mercedes) a complété le Top 10 devant Max Verstappen (Red Bull). Pour le classement complet de cette séance, cliquez ici.

La qualification pour la course Sprint a complété la journée de travail des 20 pilotes. Par une température fraîche et à la noirceur, le duel Ferrari-McLaren s’est poursuivi. En Q1, Norris a signé le meilleur temps devant Sainz et Russell tandis que Sergio Pérez (Red Bull), Tsunoda, Esteban Ocon (Alpine), Guanyu Zhou (Sauber) Franco Colapinto, aux commandes d’une Williams ne disposant pas des dernières évolutions après son accident du week-end dernier à Las Vegas, étaient éliminés.

En Q2, Norris, Russell et Piastri ont formé le Top 3, Fernando Alonso (Aston Martin), Albon, Bottas, Stroll et Kevin Magnussen (Haas) étant cette fois les éliminés, aux positions 11 à 15. Enfin, la Q3 déterminant les 10 premières places sur la grille a vu Norris récolter la pole position, 63 millièmes de seconde devant Russell, pour former une 1ère ligne 100% britannique demain au départ. Ont suivi Piastri, Sainz, Leclerc, Verstappen, Hamilton, Pierre Gasly (Alpine), Liam Lawson (Racing Bulls) et Nico Hülkenberg (Haas). Pour le classement complet, cliquez ici.