Par une journée grise sur le circuit de Mid-Ohio, il y a trois ans et demi, le pilote canadien Robert Wickens entamait un retour remarquable à la compétition automobile après un accident en 2018, au volant d’une monoplace IndyCar sur l’ovale de Pocono, qui l’avait laissé partiellement paralysé. Ce retour l’a finalement conduit, avec son coéquipier Harry Gottsacker, à remporter le championnat 2023 de la catégorie Touring Car (TCR) de l’IMSA Michelin Pilot Challenge, au volant d’une Hyundai Elantra N de Bryan Herta Autosport équipée d’un système de commandes manuelles pour l'accélérateur et le frein, monté sur le volant.

Grâce à Bosch, General Motors et DXDT Racing, le retour de Wickens ateindra encore un autre niveau au printemps prochain avec ses débuts dans le championnat IMSA WeatherTech SportsCar. Il pilotera en effet la Corvette Z06 GT3.R No.36 de DXDT Racing, à compter du Grand Prix de Long Beach et pour 4 autres épreuves de Sprint de la série.

Wickens compare ce programme de cinq épreuves en catégorie Grand Touring Daytona (GTD) à un rêve devenu réalité. « C’est une opportunité rêvée. Depuis que j’ai repris la course dans la série Michelin Pilot Challenge, l’objectif a toujours été d’atteindre la série WeatherTech SportsCar. Ce sera très difficile, je le sais bien. Mais franchement, je veux redevenir un pilote professionnel comme avant mon accident, et c’est un grand pas en avant dans cette direction » a-t-il commenté.

Le pilier de cette opportunité est un système de commandes électroniques développé par Bosch, basé sur le système de frein électronique utilisé dans les prototypes GTP de l’IMSA. Ce système, utilisé pour la première fois par Wickens en septembre lors d’une course Michelin Pilot Challenge à Indianapolis, élimine les retards et frictions liés au système mécanique précédemment utilisé sur la Hyundai TCR. Il lui offre ainsi une réponse plus rapide et constante lors de l’utilisation des freins et de l’accélérateur. « La clé, c’est Bosch » affirme Wickens. « Ils ont apporté leur technologie pour me permettre de piloter d’autres voitures. Avant, c’était compliqué de dire à une équipe : Vous devez concevoir un système de freinage spécifique en plus de tout le reste. Bosch a rendu cela possible avec un partenariat parfait. Désormais, nous adaptons un système existant à la voiture au lieu de le concevoir de zéro » souligne-t-il.

Pratt & Miller Motorsports, responsable de la conception de la Corvette Z06 GT3.R, joue également un rôle central en adaptant le système Bosch à la voiture de DXDT. « Pratt & Miller devait être impliqué dès le début. Nous aurions pu faire les adaptations chez DXDT, mais pour réussir, il fallait bien faire les choses. Et personne ne connaît mieux la Corvette GT3 que Pratt & Miller » confie Robert Wickens.

Son programme 2025 commencera par des essais dès janvier, avec des tests en ligne droite pour intégrer pleinement le système Bosch avant ses débuts à Long Beach. Cela signifie qu’il manquera donc les courses de longue durée que sont les 24 heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring. L’équipe DXDT de son côté débute en IMSA après avoir engagé cette année une Corvette GT3 dans la série GT World Challenge America, avec plusieurs victoires à la clé.

Pour Wickens, piloter une voiture à propulsion comme la Corvette est un retour aux sources, après avoir conduit des véhicules à traction avant comme la Hyundai TCR. « J’ai dix fois plus d’expérience avec des voitures à propulsion. Quand je m’entraîne sur simulateur, je suis toujours plus à l’aise avec une voiture à propulsion » a-t-il expliqué.

Le Grand Prix de Long Beach sera par ailleurs un cadre symbolique pour ses débuts, puisqu’il y a presque remporté sa première victoire en IndyCar en tant que recrue, en 2018, après avoir évolué dans d’autres séries internationales comme la Formule Renault 3.5 (où il fut champion) et le DTM. « Le pilote en moi aimerait courir à Daytona et Sebring, mais émotionnellement, Long Beach est le meilleur choix. Revenir là où j’ai failli gagner en IndyCar rendra l’expérience encore plus spéciale » a conclu Wickens.