Seul événement du Championnat canadien des rallyes disputé annuellement en Ontario, le Tall Pines Rally, à Bancroft (au nord de Peterborough), présentait ce week-end son édition 2024. Avant-dernière épreuve de la saison, il se présentait comme une bataille à trois pilotes québécois pour la première place au championnat et la victoire. Antoine L’Estage, co-piloté par le Torontois Alan Ockwell (Ford Fiesta Proto), abordait l’événement nanti du 1er rang au championnat, devant Jérôme Mailloux/Philippe Poirier (Subaru WRX STI) et Jean-Sébastien Besner/Yvan Joyal (Ford Fiesta R5). Dans un rallye rempli de rebondissements bien qu’il se soit entièrement disputé sur des routes en terre et gravier sèches, L’Estage et Mailloux ont abandonné tandis que Besner l’a emporté, s’ouvrant ainsi les portes d’un second titre consécutif.

Présenté sur la seule journée d’hier samedi, cette édition 2024 du Tall Pines a vu L’Estage s’imposer aux commandes dans un style habituel qui lui a valu pas moins de 10 titres de champion canadien : attaquer fort au début puis gérer son avance par la suite. En reléguant Mailloux à 10,7 secondes et Besner à 17,5 après seulement une spéciale, le déroulement de ce rallye promettait de ressembler au dernier Rallye de Charlevoix, avec Antoine et Alan déterminés à faire une nouvelle fois gagner la Fiesta de l’équipe CAS Compétition.

L’Estage/Ockwell ont remporté les 7 premières spéciales. Au départ de la 8ème, ils avaient une minute et 43,2 secondes d’avance sur Besner/Joyal tandis que, trop optimistes au moment d’aborder un des multiples sauts à très haute vitesse caractérisant cet événement, Mailloux/Poirier avaient déjà renoncé (dans la 5ème spéciale). Nul ne pensait alors qu’Antoine L’Estage et Alan Ockwell allaient aussi connaître une fin écourtée de rallye, cette fois en raison d'un bras de suspension cassé après avoir heurté une pierre sur la route.

Dès lors, la victoire ne pouvait plus échapper à Jean-Sébastien Besner et Yvan Joyal, à condition de ne pas faire d’erreur et éviter toute crevaison qui aurait pu être catastrophique avec le jeune et incroyablement talentueux écossais Max McRae, co-piloté par Cameron Fair, en 2ème place à moins d’une minute. Pour ses débuts en Amérique du Nord aux commandes de la Peugeot 208 Rally4 officielle alignée par Team RJ, le fils d’Alistair McRae et neveu du légendaire Colin, a été époustouflant sur les routes de Bancroft. Il termine 2ème au général et premier des 2 roues motrices, à seulement 53,5 secondes de Besner/Joyal.

Pour ces derniers, la victoire combinée aux abandons de Mailloux/Poirier et L’Estage/Ockwell signifie un second titre consécutif de champions, à condition que les trois équipages restent sur leur idée première (en fait une entente apparemment prise au podium, selon nos sources) de ne pas faire le long et coûteux déplacement au Big White Winter Rally, en Colombie-Britannique dans deux semaines. Car c’est bien le Big White et non le Tall Pines qui conclue la saison 2024 du Championnat canadien mais cet événement est davantage prisé des équipages régionaux et aucun concurrent de l’Est canadien ne semble l’avoir inscrit à son programme 2024. Non officiellement, on peut donc dire que Besner, avec désormais 89 points (contre 77 à L’Estage et 72 à Mailloux), est le champion 2024.

L’Ontarien Jonathan Drake, co-piloté par Ian Lantz sur Subaru WRX STI, complète le podium de ce Tall Pines Rally 2024. Très régulier aux avant-postes, le duo a devancé les frères André et René Leblanc (Ford Fiesta R2), 4èmes au général et 2èmes des 2RM. Ils précèdent Nicolas Laverdière, co-piloté par Nicolas Fouteret (Ford Fiesta ST), lauréats en classe Production 2RM et de nouveau impressionnants, tout comme ils l’ont été au Défi puis au Rallye de Charlevoix.

Jeremy Drake/Deric Jackson (Subaru WRX STI) complètent le Top 6 général, devant les Américains Chris Greenhouse et Ryan Scott (Dodge SRT4). Les 7 minutes perdues dans une sortie de route à la 7ème spéciale ont coûté cher au duo, qui évoluait jusque-là en pleine bataille avec les Leblanc et Laverdière/Fouteret.

Andrew Miller/Zach Goldstein (Subaru WRX STI) finissent 8ème, devant Karianne Hubert. Ce second Top 10 consécutif de la coordonnatrice du Rallye Perce-Neige, co-pilotée par le gaspésien Éric Dubé, vient mettre un peu de baume au cœur à l’équipe Test Racing qui a vu ses trois autres équipages (Mailloux/Poirier, Zachary Bourassa/Érika Séguin et Marc-André Brisebois/Marie-France Desmarais-Trépanier) abandonner.

La ronde des 10 premiers au général est complétée par Jeremie et Justin Thibeault, devant Sébastien Clark et Pat Lévesque, tous deux sur Subaru également. Clark et Lévesque ont été retardés par deux crevaisons. Au total, 19 des 27 équipages au départ ont compété cette édition 2024. Pour le classement complet, cliquez ici.