Après la série Craftsman Truck hier qui a couronné Ty Majeski, le Phoenix Raceway (Arizona) présentait ce samedi soir la 33ème et dernière épreuve de la saison 2024 de la série NASCAR Xfinity. Une course prévue pour 200 tours qui a vu Riley Herbst décrocher la victoire tandis que Justin Allgaier 31 ans (photo ci-dessus), a raflé le titre au terme d’une spectaculaire remontée.

Qualifié en pole position, William Sawalich (Toyota/Joe Gibbs Racing) n’a guère eut le temps de savourer son exploit en course, étant dépassé dès les premiers tours par les pilotes du Stewart-Haas Racing (Ford), une équipe qui va cesser ses opérations dans la série l’an prochain, Riley Herbst et Cole Custer.

La première étape s’est déroulée sans le moindre drapeau jaune, mais deux ont dû être brandis lors de la 2ème étape. Une première fois au 62ème tour en raison d’u accrochage entre Anthony Alfredo et Stefan Parsons qui en a résulté en deux tours de pénalité pour Alfredo, les officiels considérant à juste titre qu’il avait envoyé volontairement Parsons dans le mur. Surpris par l’incident, Greg van Aalst a lui aussi heurté le mur après avoir perdu le contrôle de sa Chevrolet. L’interruption fur très longue et, peu après la relance, c’est un contact entre deux coéquipiers du Joe Gibbs Racing, Chandler Smith et Sheldon Creed, qui a provoqué la 2ème neutralisation.

La troisième étape a connu une soixantaine de tours sous drapeau vert avant de voir un bref nouveau jaune. Pas de quoi cependant troubler la domination de Herbst, qui a repris 3 secondes au reste du peloton sitôt la relance donnée. Au grand bonheur des fans d’accidents et de suspense de dernière minute, mais au grand dam des puristes, un autre drapeau jaune est apparu à 3 tours de la fin, suite au tête-à-queue de Leland Honeyman, déjà à 3 tours des meneurs au moment de l’incident.

La victoire et le titre ont donc été décidés en prolongation. Les 4 candidats au titre, soit Custer, Austin Hill, AJ Allmendinger et Justin Allgaier, ayant ravitaillé et changé de pneus pendant la neutralisation, on nota que l’arrêt d’Allgaier fut anormalement long alors que Hill ressortait des puits en tête en ne recevant que deux pneus neufs.

La relance au 201ème tour n’a pas fait long feu, un accident impliquant Parker Retzlaff en queue de peloton renvoyant les pilotes en neutralisation. La seconde relance en prolongation fut la bonne, et, malgré quelques frottements de carrosserie, elle fut exempte de nouvel incident.

Logiquement, Riley Herbst l’a emporté, croisant la ligne d’arrivée avec 0,247 seconde d’avance, après 2 heures 24 minutes de course, sur Justin Allgaier. Vice-champion en 2020 et 2023, Allgaier est le candidat au titre qui a connu le week-end le plus mouvementé. Le seul pilote de JR Motorsports qualifié pour cette finale du championnat fut contraint de partir dernier (38ème) et au volant d’une voiture de réserve après avoir endommagé sa Chevrolet No.7 dans un accident survenu après qu’il ait glissé sur de l’huile lors des essais libres. Allgaier est remonté dans le Top 20 après 10 tours de course et dans le Top 5 au terme de la première étape.

En lutte pour les trois premières places au début de l’étape 2, il subissait une double pénalité : pour avoir changé de ligne avant la ligne de départ/arrivée lors d’une relance, puis pour avoir roulé trop vite dans les puits en allant purger sa pénalité. Il a ainsi été relégué à 1 tour, en 29ème place, avant de parvenir à revenir sur le tour des meneurs, à la faveur d’une neutralisation à 43 tours de la fin engendrée par le contact d’Anthony Alfredo avec le mur.

Tout au long de la saison, on a pu remarquer un certain laxisme des officiels de NASCAR dans l’application de certains règlements, notamment ceux concernant les contacts volontaires. Pour la finale de la saison ce samedi à Phoenix, les règles ont été rigoureusement respectées. Certains comme Allgaier pensaient en avoir payé le prix fort mais c’est peut-être la volonté de l’organisation de passer le message en vue de la saison 2025 en matière de resserrement des règles.

Pour Justin Allgaier, ce titre est l’aboutissement d’une magnifique saison et d’une exceptionnelle course ce samedi à Phoenix. Aric Almirola (Toyota/Joe Gibbs Racing) termine 3ème devant Connor Zilish, Chandler Smith, Jesse Love et Sheldon Creed. Custer, Allmendinger et Hill finissent groupés aux 8ème, 9ème et 10ème positions. La dernière relance a été fatale à leurs espoirs de titre. Pour le classement complet de la course, cliquez ici.

Demain après-midi (départ vers 15h40), c’est la série NASCAR Cup qui sera en action. Pour sa dernière course en carrière en tant que pilote à temps plein en NASCAR, Martin Truex Jr a signé la pole position avec sa Toyota du Joe Gibbs Racing. Les Ford/Team Penske de Joey Logano et Ryan Blaney (le champion 2023), William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports) et Tyler Reddick (Toyota/23XI Racing) sont les pilotes éligibles pour le titre 2024.