Avant-dernière manche de la saison 2024 du Championnat du monde des Rallyes (WRC), le Rallye d'Europe centrale, couru ce week-end dans la région de Passau en Allemagne, Klatovy en République tchèque et Linz en Autriche, a connu de nombreux rebondissements parmi les candidats à la victoire et le titre. Sur des spéciales en asphalte faites de routes sinueuses à travers les forêts et les montagnes, la pluie et le brouillard ont joué un rôle important. Mais c’est finalement sur des routes sèches que les principaux changements de positions sont survenus. Au final, c’est l’Estonien Ott Tänak, co-piloté par Martin Järveoja qui remporte le rallye, après 302 km d’étapes spéciales. Aux commandes de sa Hyundai i20 N Rally1, il devance à l’arrivée de 7 secondes le Gallois Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1, co-piloté par Scott Martin) et conserve ainsi quelques petits espoirs de titre face à son coéquipier Thierry Neuville (co-piloté par Martijn Wydaeghe), 3ème ce week-end.

Cette édition 2024 du Rallye d’Europe centrale a offert une compétition intense entre les favoris du Championnat du monde des Rallyes. Sébastien Ogier (co-piloté par Vincent Landais sur Toyota GR Yaris Rally1) a mené les premières spéciales, mais Thierry Neuville a ensuite pris le contrôle et dominé les étapes suivantes. À mi-journée samedi, Neuville était virtuellement champion mais deux erreurs dans la même spéciale se sont soldées par des têtes-à-queues et ont fait perdre au pilote belge une quarantaine de secondes, l’éliminant ainsi de la lutte pour la victoire et repoussant son éventuel premier titre en WRC au Rallye du Japon, la manche finale de la saison qui aura lieu dans un mois.

Si Neuville devançait Ogier par 6,4 secondes au terme des spéciales dans le brouillard vendredi, c’est le Français qui pointait en tête à l’issue de la 14ème spéciales, samedi soir. Il ne restait alors que 4 spéciales ce dimanche mais elles ont été déterminantes alors que l’octuple champion du monde français est parti à la faute seulement 600 mètres après le départ de l’avant-dernière spéciale. Contact contre un arbre puis un poteau électrique, roue arrière-gauche arrachée, son rallye s’arrêtait là et avec lui ses derniers espoirs de rejoindre Sébastien Loeb au palmarès mondial avec un 9ème titre.

Il faut dire que Tänak avait réussi à mettre un maximum de pression sur Ogier en le dépassant au classement dès la 1ère spéciale de la journée mais l’écart ne dépassait pas 2 secondes. L’Estonien a ensuite parachevé le travail dans la Power Stage, bien qu’il ait laissé filer le meilleur chrono à un pilote Toyota, le Japonais Takamoto Katsuta.

Tänak et Järveoja ont donc signé leur seconde victoire de la saison, permettant du même coup à Hyundai d’entrevoir le titre mondial des constructeurs face à Toyota. Evans/Martin finissent 2èmes et Neuville/Wydaeghe 3èmes à 39,8 secondes. Ces derniers devront terminer dans les 7 premiers le Rallye du Japon, advenant une nouvelle victoire de Tänak/Järveoja pour être champions mais, compte-tenu de la complexité de l’attribution des points cette année en WRC, plusieurs autres scénarios sont possibles.

Katsuta et son co-pilote Aaron Johnston terminent 4èmes, permettant ainsi à Toyota de sauver des points importants après les abandons d’Ogier mais aussi du jeune Sami Pajari, parti en tonneaux pour son premier rallye sur asphalte avec une voiture de classe Rally1. Le Top 5 est complété par Grégoire Munster et Louis Louka, premier équipage Ford M-Sport officiel après les soucis mécaniques d’Adrien Fourmaux.

Les Russes Nikolay Gryazin et Kostantin Aleksandrov (Citroën C3) remportent la classe WRC2 en plus de finir 6èmes au général, au terme d’un parcours sans faute. Ils devancent, tant en WRC2 qu’au classement toutes-catégories, Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS). Favori local, le Tchèque Filip Mares, co-piloté par Radovan Bucha, a fait forte impression dans cette épreuve, complétant le podium des WRC2 avec sa Toyota Yaris Rally2.

Les Polonais Miko Marczyk/Szymon Gospodarczyk et Kajetan Kajetanowicz/Maciej Szczepaniak, tous deux sur Škoda Fabia RS, complètent la ronde des 10 premiers et le Top 5 des WRC2. Pour le classement complet, cliquez ici.

Au championnat des pilotes, Neuville totalise désormais 225 points et Tänak 200. Seuls ces deux-là peuvent encore décrocher le titre mondial. Evans, 3ème avec 185 points, Ogier (166) et Fourmaux (146) sont éliminés de la course au titre 2024. Côté constructeurs, Hyundai, avec 526 points, devance Toyota de 15 unités. Ford est 3ème, sans espoir de titre (267 points). Tout se jouera donc au Japon du 21 au 24 novembre lors de la manche finale de la saison.