Les séries NASCAR Cup et Xfinity se produisent cette fin de semaine au Charlotte Motor Speedway, mais cette fois sur la configuration mixte (ovale/circuit routier) appelée Roval. Utilisé par les deux principales séries NASCAR depuis 2018, ce circuit offre toujours beaucoup d’action et ce fut encore le cas ce samedi, pour une 7ème fois dans l’histoire de la série Xfinity alors que Sam Mayer (Chevrolet/JR Motorsports) a remporté l’épreuve en prolongation alors que tout le monde s’attendait à ce que la course soit terminée un peu plus tôt, à la faveur de Parker Kligerman !

Comme ce sera le cas demain après-midi pour l’épreuve de série Cup, la course de ce samedi en Xfinity revêtait une importance capitale pour les séries éliminatoires de fin de saison puisqu’elles marquaient la fin de l’avant-dernière ronde. Pour Sam Mayer et Parker Kligerman (Chevrolet/Big Machine Racing), la situation était simple : il fallait gagner pour se retrouver parmi les 8 pilotes encore en lice pour le titre.

Ces deux pilotes se sont livrés une incroyable lutte dans les derniers tours, poursuivis par les coéquipiers de Kaulig Racing (Chevrolet), le Californien AJ Allmendinger et le Néo-Zélandais Shane van Gisbergen. Passé par les puits lors d’une neutralisation peu avant la fin du temps réglementaire, Mayer prenait là un très gros risque pour sa qualification. Shane van Gisbergen lui, préféra rester en piste avec des pneus plus usés. Pari manqué car il se fit rapidement dépasser par Kligerman puis par Mayer, revenu comme une fusée aux avant-postes.

La course a pris fin avec Kligerman vainqueur… mais pendant que le pilote et son équipe commençaient à célébrer durant ce qui semblait être le tour d’honneur, les officiels de NASCAR ont annoncé que l’épreuve s’en allait en prolongation. Kligerman avait en effet passé la ligne d’arrivée un millième de seconde après que la lumière annonçant un nouveau jaune, consécutif à la sortie de piste de la Toyota de Thomas Annunziata, se soit allumée. Dès lors tout était à refaire pour Kligerman qui a fini par céder, à l’avant-dernier tour de la prolongation, face à Mayer et ses pneus neufs.

Mayer s'est ainsi remis de sa disqualification de samedi dernier à Talladega qui l'avait laissé dans une situation de victoire impérative à Charlotte pour rester dans les séries. Le pilote de la Chevrolet No.1 a non seulement exécuté sans accrochage son dépassement sur Kligerman mais il s'est également aussi remis d'une pénalité en début de course. Si le sort a été cruel pour Kligerman, finalement 6ème alors qu’une crevaison l’a affecté dans les derniers virages, la victoire de Mayer est méritée.

Allmendinger, van Gisbergen (qui s’était qualifié en pole position), Austin Hill et Chandler Smith ont complété le Top 5, devant Kligerman, Justin Allgaier, Josh Bilicki, Aric Almirola et Sammy Smith. On saluait aussi le retour du Québécois Alex Labbé, au volant de la Chevrolet No.91 de l’équipe DGM Racing de Mario Gosselin. Qualifié 19ème, il a tiré le maximum du matériel mis à sa disposition et, en plus d’éviter els inévitables accrochages de fin de course, il est parvenu à se classer 14ème.

À la fin de la deuxième étape, deux pilotes des séries ont vu leurs espoirs de passer au tour suivant anéantis. Sheldon Creed (Toyota/Joe Gibbs Racing) et Riley Herbst (Ford/Stewart-Haas Racing) ont été impliqués dans un accident à plusieurs voitures dans la ligne droite avant. Les deux pilotes ont subi des dommages et ont finalement été éliminés de la course aux séries. Creed a été classé 35ème, tandis que Herbst a terminé la journée en 32ème position, sur 38 partants.

Van Gisbergen et Kligerman ont rejoint Creed et Herbst comme les quatre pilotes éliminés des séries à l’issue de cette course. Les 8 qualifiés sont Justin Allgaier, Cole Custer, Austin Hill, Chandler Smith, Sam Mayer, Jesse Love, AJ Allmendinger et Sammy Smith.

La prochaine épreuve de la série NASCAR Xfinity aura lieu au Las Vegas Motor Speedway, samedi prochain à 19h00. Pour le classement complet de la course de ce samedi à Charlotte, cliquez ici. Demain, l’épreuve de série Cup débutera à 14h38.