Traditionnelle épreuve de clôture de la saison d’IMSA WeatherTech SportsCar, le Petit Le Mans, présenté ce samedi à Road Atlanta, réunissait les classes GTP et LMP2 des prototypes, en plus des GTD Pro et GTD (voitures GT3) pour un total de 53 partants.

Le trafic sur ce circuit long de seulement 4,088 km a bien entendu été un facteur important mais globalement la course a été fluide et a vu la victoire toutes-catégories de la Cadillac V-Series.R No.01 (Chip Ganassi Racing) de Sébastien Bourdais, Renger van der Zande et Scott Dixon au terme d’une dernière heure pleine de rebondissements.

Qualifié en pole position avec la Cadillac No.31 de l’équipe Action Express, le Britannique Jack Aitken a mené les premiers tours, en bataille avec la BMW M V8 Hybrid de Connor de Phillippi. Deux neutralisations ont marqué les premières 75 minutes, la seconde étant le résultat d’un spectaculaire accrochage entre Ben Keating, alors meneur en LMP2, et de Tommy Milner, sur l’une des deux Corvette officielles de GTD Pro.

Les 5 premières heures, ralenties par 4 neutralisations assez courtes, ont permis à trois prototypes de prendre une grande avance sur la concurrence. Chanceux alors qu’ils ont pu ravitailler juste avant un jaune, Kévin Estre (Porsche 963 No.6/Penske), Brandon Hartley (Acura No.10 du Wayne Taylor Racing) et Dane Cameron (Porsche 963 No.7/Penske) se sont ainsi retrouvés avec près d’un tour d’avance sur leurs adversaires directs peu avant la-course.

En LMP2, Felipe Fraga menait les débats tandis qu’en GTD Pro, Alessandro Pier Guidi (Ferrari 296 GT3) devançait alors l’Ontarien Roman de Angelis (Aston Martin Vantage). Mais le Canadien allait parvenir à dépasser le lauréat des 24 Heures du Mans et pilote officiel Ferrari peu après pour se donner un peu plus de 2 secondes d’avance, après 5h15 de course. Sur la seconde Vantage engagée par l’équipe Heart of Racing, Zach Robichon était alors 6ème. Mais les positions n’allaient cesser de changer dans cette classe.

En GTD, après que Robby Foley (BMW M4) ait mené les premiers tours, la Mercedes AMG GT3 du Korthoff Motorsports pilotée d’abord par Mike Skeen puis par le Québécois Mikaël Grenier s’imposa aux commandes pour près d’une heure. À mi-course, Kenton Koch, équipier de Grenier et Skeen, avait cédé le 1er rang à la Lamborghini Huracan de Misha Goikhberg, mais pour 4 petites secondes. Rien n’était donc joué…

Avec la venue de la nuit, les températures plus fraîches se sont installées et les stratégies des équipes ont varié, certains commençant à hâter leurs séquences de ravitaillement et changements de pneus en prévision de l’arrivée. Il faut dire que malgré le trafic, aucune neutralisation ne semblait se profiler, 48 des 53 voitures au départ étant encore en piste au coucher du soleil. Nick Tandy, qui avait relayé Estre, a ensuite concédé la 1ère place à 4h25 de la fin, pénalisé d’un passage par les puits pour avoir envoyé la Ferrari 296 de Roberto Lacorte hors-piste, laissant la Porsche No.7 de Cameron aux commandes devant l’Acura No.10.

Débutée à midi 10, l’épreuve de 10 heures évolua sans drapeau jaune (un record dans l’histoire de cette course !) jusqu’à 57 minutes du damier. Un accrochage entre la Porsche GT3 No.120 et la Ford Mustang No.65 envoya cette dernière en tête-à-queue au milieu de la piste, au moment où un groupe de voitures arrivait. Dans l’obscurité, Ricky Taylor ne pouvait éviter l’impact. C’était l’abandon pour la Mustang GTD/Proton de Corey Lewis et pour l’Acura No.10. Taylor était 2ème au moment de l’incident.

Relancée à 35 minutes de la fin, la fin de course tourna au duel entre Renger van der Zande et Nick Tandy pour la victoire. Le pilote Cadillac parvint à surprendre son rival à 15 minutes de la fin, filant vers la victoire malgré quelques frayeurs venant de soucis de phares avant qui s’allumaient et s’éteignait selon les virages !

Bourdais/Dixon/Van der Zande ont tout de même gagné cette édition 2024 du Petit Le Mans, par 2,9 secondes devant la Porsche de Tandy/Jaminet/Estre. 3èmes, Nasr/Campbell/Cameron sont champions, tout comme Porsche et Penske, en classe GTP.

La BMW de Eng, Augusto Farfus et Jesse Krohn complète le Top 4 devant la Cadillac de Aitken, associé à Tom Blomqvist et Pipo Derani, et la Porsche 963 privée de l’équipe Proton. La seule Acura à l’arrivée est 7ème, devant les lauréats en LMP2, soit Steven Thomas, Hunter McElrea et Mikel Jensen (Era Motorsport). Dans cette catégorie, l’équipe Tower Motorsports de John Farano se classe 5ème, un rang devant la voiture de l’équipe AF Corse de Lilou Wadoux, Niklas Nielsen et Luis Pérez-Companc, longtemps en lutte pour la victoire.

En GTD Pro, Lamborghini et l’équipe Iron Lynx l’emportent grâce au trio Jordan Pepper/Franck Perera/Mikko Bortolotti. La Ferrari Risi Competizione finit 2ème, privant ainsi Ross Gunn, équipier de Roman de Angelis sur l’Aston Martin No.23, du titre de champion face à Lauren Heinrich (Porsche). Zach Robichon, Marco Sorensen et Mario Farnbacher suivent la voiture-sœur, en 4ème place.

En GTD, le duel entre la Lamborghini No.78 et la Mercedes de Grenier a accueilli un 3ème candidat à la victoire dans les dernières heures : la Ferrari 296 de l’équipe Conquest Racing. Très bien pilotée par Albert Costa dans la dernière heure, cette voiture, confiée aussi à Manny Franco et Cedric Sbirrazzuoli, a ravi sur le fil la victoire à la Lamborghini de Loris Spinelli associé aux Canadiens Misha Goikhberg et Devlin DeFrancesco. La Lexus RCF GT3 de l’équipe Vasser-Sullivan complète le podium, laissant Grenier, Koch et Skeen au 4ème rang final. Pour le classement complet de ce Petit Le Mans 2024, cliquez ici.