Sous le soleil et une température clémente (20 degrés), la finale de la saison 2024 de l’IMSA Michelin Pilot Challenge a eu lieu ce vendredi après-midi, sur le circuit de Road Atlanta. L’épreuve avait réuni 31 équipages pour deux heures de course, soit un peu moins que le reste de la saison. Parmi les absents, on retrouvait notamment l’équipe québécoise Motorsports In Action, qui n’a pas engagé sa McLaren Artura GT4 pour Jesse Lazare et Michael de Quesada comme lors de toutes les courses précédentes de la saison. Il faut dire que la structure d’Éric Kerub n’avait plus aucun espoir de titre avant ce rendez-vous.

20 GT4 et 11 TCR étaient donc en piste pour une course qui a été très spectaculaire, plusieurs marques différentes se disputant les commandes en GT4 tandis que la Honda Civic de Karl Wittmer et son équipier japonais Dai Yoshihara était la seule à pouvoir rivaliser avec la meute de Hyundai Elantra N en classe TCR.

Qualifié en pole position, Paul Holton (Aston Martin Vantage GT4/Team TGM) concédait la commande dès le 1er tour face à l’étonnant Sam Paley, aux commandes d’une Ford Mustang GT4 de l’équipe McCumbee McAleer Racing. Mais la domination de Paley allait prendre fin dès le 5ème tour, le jeune pilote débutant dans la série (venue de la série Mazda MX5 Cup) s’arrêtant sur le bas-côté, victime d’un bris mécanique. Presqu’en même temps, Bryce Ward (coéquipier de l’Ontarien Daniel Morad sur la Mercedes/Winward) et Bob Michaelian (Ford Mustang GT4) s’accrochaient, déclenchant une première neutralisation hâtive.

À la relance, Paul Holton, Stevan McAleer (Porsche 718 Cayman) et Zach Veach, sur la Toyota Supra GT4 du Hattori Motorsports, se livraient une superbe lutte pour le 1er rang, qui tourna à l’avantage de Veach, tandis que le reste du Top 10 suivait groupé.

Une 2ème neutralisation - très longue cette fois - intervint peu avant la mi-course, suite au contact avec le mur de la Porsche de Jim Jonsin. Tout le monde en profita alors pour entrer aux puits, ravitailler, changer de pneus et changer de pilote. Avec encore 75’ à parcourir, soit plus que ce que l’autonomie en carburant des TCR et surtout GT4 peut supporter, la stratégie d’économie de carburant devenait dès lors un facteur critique pour la dernière heure de course.

À la relance avec 1 heure et 3 minutes à parcourir, on retrouvait Matt Plumb, qui avait relayé Holton, en tête devant les Porsche 718 Cayman des équipes RS1 et Kellymoss. Gaby Chaves, qui avait pris le volant de la Toyota menée en début de course par Veach, était alors seulement 11ème suite à un arrêt manqué.

La 3ème et dernière neutralisation survint moins de deux tours plus tard, suite à l’éclatement d’un pneu de l’Audi RS3 TCR de Sam Baker. Cette fois la séquence sous drapeau jaune fut courte et la course a été pour de bon relancée à 53’ du damier. La dernière partie de l’épreuve a été marquée par l’intense trafic et quelques petites frictions entre la BMW M4 GT4 de Jeff Westphal, Matt Plumb et Riley Dickinson, sur la Porsche 718 Cayman GT4/Kellymoss. En équipe avec Michael McCarthy, Dickinson (photo ci-dessus) a fait son chemin vers la tête de la course et avec moins de 15 minutes à faire, il s’est retrouvé 2ème.

À 10 minutes de la fin, coup de théâtre alors que Plumb, meneur des 36 tours précédents, rentra aux puits pour un ravitaillement éclair, laissant ainsi la victoire à Dickinson et McCarthy. Paul Holton et Matt Plumb, couronné champion de la classe Grand Sports, finissent 2èmes, devant Westphal/McAlister et les Aston Martin de Hasse Clot/van der Steur et Telitz/Coleman.

En classe TCR, Bryson Morris, Mason Filippi et Robert Wickens ont formé le trio des Hyundai aux commandes durant toute la première heure. Dai Yoshihara parvint toutefois à maintenir la 4ème place, devant une autre Hyundai et trois Audi RS3. Dans ce peloton aux écarts toujours très faible, il a fallu attendre la fin de course pour voir les positions bouger réellement.

Longtemps meneur, Tyler Gonzalez a dû renter lors du dernier tour, étant au bord de la panne d’essence, laissant la voiture sœur, la Hyundai de Mark Wilkins et Mason Filippi remporter cette ultime course 2024, devant une autre Elantra N TCR, celle du Belgo-Québécois Denis Dupont, associé à Preston Brown.

Ressorti des puits 6ème, Karl Wittmer gagna rapidement deux places, puis il parvint à dépasser Harry Gottsacker (Hyundai partagée avec Wickens) à 3 minutes de la fin. Un ultime podium qui vient récompenser une saison somme toutes réussie pour Karl et l’équipe Montreal Motorsports Group, une équipe qui débutait en IMSA. Pour le classement complet, cliquez ici.

Au championnat de la classe TCR, Chis Miller et Mikey Taylor (Audi) sont les champions 2024, devant Wickens/Gottsacker et Wilkins/Filippi. Wittmer et Yoshihara sont 4èmes. Chez les manufacturiers, Aston Martin est champion en Grand Sports et Hyundai en TCR. Pour le classement final complet du championnat 2024, cliquez ici.