Alors que les séries éliminatoires ont débuté tant en série Cup qu’en Xfinity et en Craftsman Truck, ces trois principales séries de l’organisation NASCAR se produisaient ce week-end sur le super ovale de Talladega, en Alabama. Comme toujours sur cette piste très longue et permettant aux pilotes d’évoluer à trois rangées de front et à très haute vitesse sur toute la durée d’un tour, les courses ont été spectaculaires. Sans surprise, celle de Cup a été la plus passionnante, celle aussi avec le moins d’accidents même si un "Big One" est survenu. La victoire est revenue à Ricky Stenhouse Jr (photo ci-dessus) alors qu’en Xfinity Sammy Smith l’a emporté. En Truck, la victoire est allée à Grant Enfinger.

La course Cup, présentée ce dimanche devant des estrades très remplies, n’a connu qu’un seul incident (contact entre Daniel Suarez et BJ McLeod) lors du 1er segment. Puis, un premier gros accident a eu lieu au moment de passer la ligne d’arrivée de l’étape 2, alors que Ross Chastain et Ryan Blaney, poussé par Alex Bowman, ont violemment heurté le mur. Bowman a par la suite été pénalisé, non pas pour avoir envoyé Blaney dans le mur, mais pour être reparti avec le bidon d’essence encore accroché à sa voiture lors de son arrêt aux puits qui a suivi !

Le dernier segment a été passionnant et la victoire semblait devoir se jouer entre Austin Cindric (Ford/Team Penske) et Ricky Stenhouse Jr (Chevrolet/JTG Daugherty Racing) mais en heurtant Cindric à 5 tours de la fin dans une réaction en chaîne de poussées, Brad Keselowski fut involontairement l’initiateur d’un carambolage monstre ("Big One"). 28 des 38 pilotes encore en piste (sur 40 partants) furent impliqués et le drapeau rouge fut déployé.

Relancée en prolongation (pour une 13ème fois cette saison en série Cup, un record !), l’épreuve a finalement été remportée par Stenhouse Jr, qui signe son 1er gain depuis le Daytonma 500 l'an dernier. 6 millièmes de seconde le séparent de Keselowski. William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports) est 3ème. Pas moins de 66 changements de meneur sont intervenus dans cette course longue de 195 tours 9sur 188 prévus) et qui a duré 3 heures et 26 minutes.

Le Top 10 est complété par Kyle Larson, Erik Jones, Christopher Bell, Justin Haley, Austin Dillon, Bubba Wallace et Denny Hamlin. Les 19 premiers sont groupés en moins d'une seconde ! Pour le classement complet, cliquez ici.

Samedi en série Xfinity, Sammy Smith, pilote de l’équipe JR Motorsports (Chevrolet), a remporté la victoire après un dépassement décisif dans le dernier tour. C'est le seul tour qu'il a mené, mais cela lui a suffi pour remporter le United Rentals 250 et assurer sa place au prochain tour des séries éliminatoires. Ce fut un retournement de situation majeur pour Smith, 20 ans, qui était classé dernier parmi les 12 pilotes des séries avant cette course et qui n'avait pas encore gagné cette saison.

Smith, parti 27ème sur 38 inscrits, a évité plusieurs accidents et a réalisé le mouvement gagnant au moment crucial. Il a battu Ryan Sieg (Ford/RSS Racing) avec une différence de 0,177 seconde. Avant la course, Smith avait discuté avec son co-propriétaire d’équipe, Dale Earnhardt Jr, pour obtenir des conseils sur la stratégie à Talladega. Visiblement ce fut payant !

La course a été marquée par des accidents impliquant plusieurs voitures et elle a connu 28 changements de meneur et six neutralisations. Au terme de 2 heures et 5 minutes de course et 98 tours couverts en raison de deux périodes de prolongation, on retrouvait parmi les pilotes éliminés en raison d’accidents des favoris comme AJ Allmendinger et Justin Allgaier.

Riley Herbst, Sheldon Creed, Chandler Smith, Jesse Love, Jeb Burton, David Starr, Brennan Pool et Kyle Sieg ont complété le Top 10. Allmendinger a fini 11ème et Sam Mayer, classé 16ème à la ligne d’arrivée, a été exclu des résultats suite à l’inspection technique d’après-course ayant révélé une hauteur de châssis trop basse par rapport au minimum requis par le règlement. Pour le classement complet, cliquez ici.

Vendredi, la course de la série des camionnettes a également été marquée par plusieurs accidents et un carambolage. Grant Enfinger a remporté la course, obtenant ainsi une place automatique pour la finale du championnat à Phoenix. Il a mené 34 des 85 tours et a maintenu sa position lors d’un dernier tour chaotique, terminé sous drapeau jaune. Avec son Chevrolet No.9, Enfinger a devancé Taylor Gray (Toyota/Tricon Garage), qui n’a mené aucun tour mais a été aux avant-postes toute la course. Enfinger, natif de l'Alabama, a célébré avec fastes cette victoire cruciale, sa deuxième à Talladega et la première pour son équipe (CR7 Motorsports) cette saison.

Daniel Dye, Rajah Caruth, Lawless Alan, Christian Eckes, Ryan Reed, Stefan Parsons, Brent Holmes et Spencer Boyd ont complété l’ordre des 10 premiers à l’arrivée. Le Canadien Stewart Friesen a fini 13ème, sur 36 partants. Pour le classement complet, cliquez ici.

Les séries Cup et Xfinity seront en piste la semaine prochaine à Charlotte, sur le tracé Roval du Charlotte Motor Speedway. Les pilotes de Craftsman Truck retrouveront l’action de la prochaine épreuve des séries éliminatoires dans 3 semaines à Homestead-Miami.