Après les 12 Heures de Bathurst, les 24 Heures du Nürburgring puis de Spa, les 8 Heures d’Indianapolis étaient présentées ce samedi et constituaient la 4ème et dernière épreuve de la saison 2024 de l’Intercontinental GT Challenge (IGTC). La série, régie par SRO, ne compte aucune course en Afrique cette année, la manche de Kyalami ayant été retirée, et ces 8 heures présentées sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway sous le ciel bleu et un soleil automnal constituaient aussi la dernière course de la série GT World Challenge America.

23 équipages, tous aux commandes de GT3, étaient au départ. Parmi eux, deux pilotes canadiens, soit l’Ontarienne Samantha Tan au volant d’une des deux BMW M4 GT3 inscrites par sa propre écurie (ST Racing) pour elle et des pilotes officiels BMW, et le Québécois Mikaël Grenier, engagé sur l’une des Mercedes AMG GT3 en compagnie de Jules Gounon et Maro Engel. Si Tan a très rapidement dû renoncer à tout espoir de Top 10 en raison de soucis mécaniques qui lui ont fait perdre 30 tours dès la 2ème heure, Grenier a occupé les avant-postes dès le départ après que Maro Engel ait qualifié la Mercedes No.130 Gruppe M Racing en 6ème place. En fait, le trio Grenier/Gounon/Engel avait réalisé le meilleur chrono des qualifications, avant de voir Engel chuter en 6ème place au terme de la dernière séance, la Super Pole.

Qualifié en pole position, Patric Niederhauser (Porsche 911 GT3 R/Herberth Motorsport) a mené la première heure, coïncidant à peu près avec la première neutralisation en raison d’un contact entre Kenny Habul (Mercedes) et Elias Sabo (BMW). Par la suite, les BMW du Team WRT et du Random Vandals Racing ont monopolisé les premières places, pourchassées par la Mercedes de Grenier, toujours aussi compétitif et sur un circuit qu’il connaît très bien.

Le pilote de Québec et ses tout aussi expérimentés équipiers, et comme lui pilotes officiels Mercedes, ont disputé une course régulière et cet équipage a représenté les seuls espoirs de victoire de la marque de Stuttgart dès le départ car la voiture-sœur de l’équipe Lone Star Racing, que le champion en titre d’IndyCar Alex Palou avait qualifié en 2ème place pour ses débuts dans une voiture GT3, a très tôt rétrogradé au classement, suite à des soucis électroniques. Pilotée par Luca Stolz lors du 1er relais, cette voiture chuta 8ème au bout de seulement 15 minutes de course, puis 15ème à mi-parcours.

À mi-course et alors qu’une neutralisation venait d’intervenir en raison de l’arrêt en bord de piste de Conor Daly (BMW/Random Vandals Racing), qui abandonna ainsi la 4ème place suite à un bris de pompe à essence, Sheldon van der Linde (BMW/Team WRT, photo ci-dessus) menait devant son coéquipier Daniel Harper, parti dernier suite à un changement de moteur mais vite remonté dans le groupe de tête, et Mikaël Grenier. Profitant des malheurs de Daly, Tommy Milner a hissé la meilleure des Corvette du DXDT Racing en 4ème place, devant les premières Porsche, celle de Laurin Heinrich et celle de Trent Hindman.

À la tombée de la nuit et alors que les rares spectateurs présents à l’Indianapolis Motor Speedway ce samedi bénéficiaient encore d’une météo clémente (plus de 25 degrés Celsius), deux Porsche, celle de l’écurie Wright Motorsports et celle de RS1, étaient revenues aux premiers rangs puis, à l’entame des deux dernières heures, 5 marques différentes se retrouvaient aux 5 premières places, avec une Porsche devant la seule BMW du Team WRT encore aux avant-postes (la No.31 de Dries Vanthoor car la No.33 de Max Hesse avait perdu plus de 30 minutes dans les garages), la Mercedes de Grenier (3ème), la Corvette et l’Acura de Gaby Chaves.

La Porsche de Heinrich (Wright Motorsports) et la BMW de Vanthoor pénalisées d’un passage aux puits, la 911 RS1 de Kay van Berlo menait l’épreuve au moment d’entamer la dernière heure. Mais Heinrich reprit rapidement les commandes et semblait filer vers la victoire avant d’écoper de 5 secondes de pénalité à ajouter à son temps à l’arrivée pour une nouvelle infraction dans les puits. Dès lors, l’intérêt principal résidait dans l’écart que le pilote allemand serait en mesure de creuser sur son rival belge dans les dernières minutes tandis que Maro Engel, qui avait relayé Jules Gounon sur la Mercedes No.130 (photo ci-dessous) partagée avec Grenier, ne semblait pas pouvoir espérer mieux que la 3ème place.

À l’arrivée, Laurin Heinrich et les Américains Adam Adelson et Elliott Skeer (Porsche 911 GT3 R) ont croisé la ligne d’arrivée en 1ère position de cette édition 2024, mais avec une avance de seulement 4,740 secondes. Avec leur pénalité, ils reculent en 2ème place au classement pour 260 millièmes de seconde après 8 heures de course, offrant la victoire à Charles Weerts, Dries Vanthoor et Sheldon van der Linde (BMW M4 GT3). C’est le second gain consécutif pour l’équipe WRT de Vincent Vosse dans cette épreuve.

Grenier/Gounon/Engel terminent 3èmes, devant l’Acura de Zach Veach, Luca Mars et Gaby Chaves. Alexander Sims, Tommy Milner et Alec Udell (Corvette Z06 GT3.R) complètent le Top 5. Samantha Tan, John Capestro-Dubets et Neil Verhagen (BMW M4 GT3) finissent 19èmes. Pour le classement complet, cliquez ici. L'équipe WRT est par ailleurs championne 2024 de l'IGTC avec l'équipage de la No.31.