Le pilote brésilien Cristiano da Matta a été victime d’un étrange accident survenu lors d’essais de la série ChampCar tenus sur le circuit routier d’Elkhart Lake. Lui qui venait de disputer deux saisons en Formule 1 avec l’écurie officielle Toyota était revenu aux États-Unis pour courir en série ChampCar avec l’écurie PKV Racing en 2005 avant de trouver refuge chez Dale Coyne Racing puis chez RuSPORT en 2006.

Da Matta avait d’abord couru en karting avant de décrocher les titres de champion du Brésil en karting et en Formule Ford. Il avait ensuite disputé le championnat britannique de Formule 3 puis était montée en Formule 3000. En Amérique du Nord, il avait été sacré champion de la série Indy Lights en 1998 puis champion de la série CART avec Newman-Haas en 2002.

Le 3 juillet 2006, da Matta, âgé de 32 ans, participe à des essais en préparation à la course d’Elkhart Lake, aussi connu sous le nom de Road America. Au volant de sa Lola à moteur V8 turbo Ford Cosworth XFE, il peaufine les réglages de sa monoplace quand un drame survient.

Ce magnifique long tracé vallonné de 6,5 km est situé en pleine forêt, comme c'est le cas au circuit Mont-Tremblant au Québec. Le circuit est entouré de grillages qui empêchent normalement les animaux de se rendre près ou sur la piste.

Mais pour une raison inconnue, un cerf a sauté par-dessus les grillages hauts de huit pieds (2m40) et a commencé à se promener tranquillement. Puis, selon les témoins, l’animal s’est soudainement mis à courir et s’est retrouvé sur la piste.

Un impact violent

Au détour du virage 6 en aveugle et en montée, da Matta n’a jamais eu le temps d’apercevoir l’animal et sa voiture l’a percuté avec sa roue droite. Sous l’impact, le corps du cerf a basculé et percuté le violemment casque du Brésilien.

La force du choc a fait perdre conscience da Matta qui conserve cependant son pied enfoncé sur l’accélérateur. Ce sont les secouristes qui éteignent le moteur à leur arrivée sur place. Ils constatent immédiatement que le pilote est inconscient. Ils l’extraient du cockpit et da Matta est transporté en hélicoptère vers le Theda Clark Medical Center de Neenah au Wisconsin. Les chirurgiens pratiquent immédiatement une intervention visant à réduire un hématome sous-dural sévère (un traumatisme crânien). Il est ensuite plongé dans un coma artificiel afin de réduire les risques d’hémorragie.

Les jours et les semaines passent. L’état de santé de da Matta s’améliore progressivement et les médecins commencent à diminuer la dose de sédation. Vingt-huit jours après l’accident, le pilote sort enfin du coma artificiel. Le 9 août, les médecins confirment que le Brésilien est éveillé et est capable de bouger ses doigts et ses orteils. Le 20 août, il quitte enfin l’unité des soins intensifs.

Le 21 septembre, l’hôpital lui donne son congé et il s’en va poursuivre son programme de rééducation dans un centre spécialisé.

Plusieurs années après l’accident, da Matta a raconté ce qui s’était passé, mais tout est flou. « Je ne me souviens pas de l'accident comme tel » précise da Matta. « Il n'a pas été filmé. Mais j'ai été chanceux de frapper l'animal dans un virage que je négociais en deuxième vitesse. Je roulais à 130 km/h environ. Tout ce dont je me souviens, c'est l'animal sur la piste, quelque chose a touché mon aileron avant, et c'est tout. Un grand trou noir après... »

« En raison de l'impact, mon cerveau s'est mis à enfler, et la pression était de plus en plus forte. Ils ont dû m'ouvrir le crâne et ont attendu pour voir comment mon cerveau allait réagir. J'ai eu le crâne ouvert pendant un mois et demi » ajoute-t-il.

Bien remis deux ans plus tard, da Matta a participé à la course IMSA Rolex disputée à Laguna Seca en Daytona Prototype en compagnie de Jimmy Vasser, terminant au 32e rang. Da Matta a ensuite mis un terme à sa carrière sportive.