Ce fut un événement mouvementé pour Jean-Frédéric Laberge, Kyle Marcelli et l'équipe GT Racing au Barber Motorsports Park, dans le cadre de l'avant-dernière manche du Fanatec GT World Challenge America, en fin de semaine dernière. Pour l’équipe canadienne, ce rendez-vous en Alabama était seulement le second de leur saison dans la série GT World Challenge America pour voitures GT3.

Vendredi, Laberge et Marcelli ont réalisé des temps compétitifs lors des séances d’essais. Ils se sont classés 6ème dans la catégorie Pro-Am lors de la séance du matin et ont enregistré le meilleur temps au classement général lors de la deuxième séance d'essais. Malgré une pluie persistante, le duo, fort de son expérience en conditions de piste humide, était donc confiant pour la suite.

Pour Laberge, qui courait pour la première fois au Barber Motorsports Park, c'était aussi une belle occasion de se familiariser avec la piste. À noter que le pilote originaire de Québec a maximisé son temps en piste en participant aux séances d'essais du GT America en plus du Fanatec GT World Challenge.

Cependant, les qualifications se sont révélées plus difficiles pour l’équipe. Ils n’ont pas pu reproduire leur succès des essais, Laberge se qualifiant en 9ème position dans la catégorie Pro-Am pour la Course 1 avec la Porsche No.92 992 GT3 R Dagobert / Éclair. Marcelli a quant à lui décroché la 7ème place de la catégorie pour la Course 2. « Les réglages de la voiture nous ont causé des problèmes, et le manque de tests avant l’événement s’est fait sentir » a déclaré Laberge. « La voiture était très sensible, avec du survirage dans les virages rapides. J’ai fait un tête-à-queue dans un virage, en quatrième vitesse, pendant les qualifications, ce qui a endommagé les pneus, nous obligeant à changer deux pneus et à commencer la course 1 en fond de grille » ajoute-t-il.

La course 1 a tourné au désastre pour l'équipe, un problème mécanique ayant écourté le relais de Laberge. En fait, les membres de l'équipe GT Racing ont dû faire face à plusieurs plusieurs problèmes mécaniques tout au long du week-end, et le souci d'embrayage rencontré en course 1 n’était pas le seul. L'équipe a travaillé d'arrache-pied toute la nuit pour remettre en ordre la voiture.

Dimanche, Marcelli a pris le départ de la course de 90 minutes, avec Laberge au volant pour la dernière partie. Le duo a finalement terminé 8ème dans la catégorie Pro-Am et 12ème au classement général, sur 15 partants (14 voitures à l’arrivée). « Les résultats n’ont pas répondu à nos attentes » a admis Laberge. « Nous avons rencontré des soucis avec les pressions des pneus, surtout que les nouveaux réchauffeurs de pneus nous étaient inconnus, entraînant des variations indésirables. Notre course 1 a été interrompue au dès le 4ème tour à cause d’un problème d’embrayage, et bien que l’équipe ait travaillé dur pour réparer la voiture jusqu’à 1 h du matin, le problème a persisté. Nous quittons ce week-end avec plus d’expérience, mais nous sommes déçus de notre performance en piste » a-t-il conclu.

« Notre objectif ce week-end était que JF ait plus de temps derrière le volant et de continuer à apprendre à maîtriser la voiture » a ajouté Marcelli. « C’est une nouvelle voiture pour nous deux, et nous continuons de nous comparer aux autres Porsche. Les qualifications ont été difficiles car nous avons eu du mal à accomplir un tour sans trafic, mais nous avons fait des progrès significatifs lors de la course 2, passant de la 13ème à la 10ème place au classement. JF a fait un excellent relais, enregistrant son tour le plus rapide vers la fin de la course. Nous nous améliorons, et c’est ce qui est important pour nous préparer à une saison complète » a-t-il conclu en faisant référence à l’année prochaine.

Laberge et Marcelli seront de retour en action à bord de la Porsche No.92 992 GT3 R pour la dernière manche du Fanatec GT World Challenge America, dans le cadre des 8 heures d’Indianapolis, sur le circuit routier de l'Indianapolis Motor Speedway les 5 et 6 octobre.

C’est la Chevrolet Corvette Z06 GT3.R de l’équipe DXDT Racing pilotée par Alec Udell et Tommy Milner qui a remporté les deux courses présentées au Barber Motorsports Park. Le pilote IndyCar Conor Daly, associé à Kenton Koch sur la BMW M4 GT3/Random Vandals Racing, et le duo Luca Mars/Zach Veach (Acura NSX GT3 Evo/Racers Edge Motorsports) ont fini 2ème et 3ème de la course 1. En course 2, Bill Auberlen et Varun Choksey, sur l’une des BMW M4 GT3 de l’écurie canadienne ST Racing, et Philip Ellis/Jeff Burton (Mercedes AMG GT3/Regulator Racing) ont complété le podium toutes-catégories.

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