Les responsables de NASCAR ont annoncé ce mardi que la série Cup présentera un événement au Mexique la saison prochaine, ajoutant ainsi au calendrier 2025 le premier événement international de l'histoire moderne de la série. La course est prévue le dimanche 15 juin sur le circuit routier de l'Autódromo Hermanos Rodriguez de Mexico, la capitale du pays. Une course de la NASCAR Xfinity est prévue la veille comme épreuve de soutien, en plus de la série mexicaine de NASCAR.

« Cela fait longtemps que nous y réfléchissons » a déclaré Ben Kennedy, vice-président exécutif de la NASCAR, responsable de l'innovation en matière de sites et de courses. « Vous pouvez remonter quelques années en arrière, nous sommes allés sur de nouveaux marchés comme Nashville et Austin, au Texas. Nous sommes allés au Los Angeles Coliseum pour le Clash. … Nous avons présenté notre première course au centre-ville de Chicago l’an dernier et ce sera une autre première pour nous à bien des égards avec le Mexique. Ce sera certainement un événement monumental, la première fois que nous allons au sud de la frontière avec la série Cup » a-t-il ajouté.

Bien qu'un événement de série Cup au Mexique soit une première, NASCAR occupe depuis longtemps une place dans le pays. Le circuit Hermanos Rodriguez a d’ailleurs accueilli quatre courses de la série Xfinity de 2005 à 2008, et trois vedettes actuelles de la série Cup figurent parmi ses vainqueurs : Martin Truex Jr, Denny Hamlin et Kyle Busch.

La NASCAR a également sanctionné la série NASCAR México depuis sa création en 2004, et le circuit routier de Mexico, bien connu pour accueillir aussi le Grand Prix du Mexique de Formule 1, sera l’hôte de la finale de la saison cette année pour cette série, le 3 novembre. Le pilote de série Cup Daniel Suarez fait partie de ceux qui ont émergé de cette série. « Je cours déjà en NASCAR aux États-Unis depuis 12 ans, et depuis la première année, j'en rêve » a déclaré Suarez. « Et pouvoir courir là-bas, être compétitif et avoir une chance de gagner la course, ce serait, pour moi personnellement, comme gagner un championnat » a-t-il ajouté.

L'expansion de la série Cup en dehors des frontières des États-Unis marque une grande étape pour les responsables du calendrier de NASCAR. Mais le Mexique sera la seule course internationale l’an prochain puisqu’aucune course de Cup, Xfinity ou Craftsman Truck n’aura lieu au Canada, un pays que NASCAR avait pourtant dans la mire il y a quelques années.

La série Cup a d’ailleurs déjà organisé deux courses au Canada au cours de ses premières années d’existence : en 1952, remportée par Buddy Shuman au Stamford Park  de Niagara Falls en Ontario, et en 1958 au Canadian Exposition Stadium de Toronto où Lee Petty s'est imposé et son fils, Richard, a effectué le premier de ses 1 184 départs (record) dans la série. La série a également organisé une série de courses exhibition au Japon de 1996 à 1998.

Kennedy a déclaré que le retour de la division la plus importante du sport sur la scène mondiale était depuis longtemps une priorité. « Lorsque je discute avec les autres dirigeants de NASCAR  des domaines dans lesquels nous pensons que se trouvent nos plus grandes opportunités de croissance en tant que sport, le développement au niveau international est toujours l'une des premières choses qui nous vient à l'esprit. Nous avons amené la série Craftsman Truck au Canada pendant plusieurs années, nous avons eu la série Xfinity au Mexique. C’est un moment historique pour notre sport dans le sens où c’est la première étape de notre démarche pour faire véritablement connaître la Cup à l’international, et je pense que cela pourrait nous préparer pour l’avenir sur de nouveaux marchés potentiels. Je pense que nous avons été honnêtes quant à notre intérêt à emmener la Cup à l’étranger, que ce soit au nord ou au sud de la frontière, et ensuite, lorsque nous parlerons de certaines de nos autres courses, il y a des opportunités pour nous d’amener la Cup encore plus loin que cela » a-t-il ajouté. On notera au passage que Ben Kennedy ne fait pas allusion aux années Xfinity au circuit Gilles-Villeneuve. À en croire certains décideurs de NASCAR, l’échec des négociations avec Montréal pour amener la Cup ces dernières années demeure un handicap.

« Ce sera un gros projet pour nous que d’avoir d’autres courses internationales. Nous nous posons beaucoup de questions. Je suis sûr que l’industrie du sport automobile en aura aussi, mais nous sommes ravis de nous lancer dans cette aventure et d’aller sur l’un des plus grands marchés – pas seulement du pays, mais du monde – avec le Mexique » a-t-il souligné.

Le circuit de Mexico City – qui a des configurations de circuit routier et ovale – a accueilli diverses séries depuis sa construction en 1959. Le circuit routier dans sa plus longue configuration mesure 4,300 km de long, compte 17 virages et se situe à une altitude de 2 220 mètres. Le circuit a été baptisé en l'honneur des frères pilotes Ricardo Rodríguez et Pedro Rodríguez, tous deux décédés en compétition automobile. Le circuit a été rénové en 2015 et a accueilli huit Grand Prix de Formule 1 depuis lors.

Kennedy a déclaré que NASCAR s'associera à l'OCESA, qui promeut déjà le Grand Prix de Formule 1 de Mexico et a organisé d'autres événements de divertissement à grande échelle dans le pays. « Chez OCESA, nous nous consacrons au divertissement des gens, et cela nous a positionnés comme la plateforme d'événements en direct la plus puissante du Mexique et d'Amérique latine, ainsi que l'une des plus importantes au monde » a déclaré Alejandro Soberón, fondateur et PDG d’OCESA. « L’arrivée de la NASCAR Cup dans notre pays reflète la croissance significative que le sport automobile a connue au Mexique, une réussite dans laquelle Escudería Telmex a joué un rôle majeur en promouvant la série NASCAR Mexico et en soutenant des pilotes comme Daniel Suarez » a-t-il conclu.