Il y a 40 ans de cela, le 29 juin 1984, Shirley “Cha-Cha” Muldowney a bien failli périr dans ce qui fut son plus gros accident en carrière survenu ici sur la piste d’accélération de Sanair en Montérégie.

C’est lors d’une manche qualificative pour le fameux Molson Grand National à Sanair Speedway que la “Reine du drag” s’est brusquement retrouvée passagère impuissante d’un bolide de près de 2000 chevaux catapulté à très haute vitesse.

Juste après avoir complété le quart de mille, la chambre à air du pneu avant gauche de son Top Fuel s’est détachée et s’est coincée dans son volant, faisant brusquement tourner le véhicule vers la gauche. Filant à la vitesse de 397 km/h (247 milles/heure) le bolide a violemment percuté le muret en béton et s’est totalement désintégré en effectuant des tonneaux dans le fossé qui bordait la piste.

Les premiers secours arrivés sur place trouvent la femme de 44 ans à plus de 150 mètres du lieu de l’impact, assise dans ce qui reste du treillis métallique qui formait le poste de pilotage. Le moteur s’est détaché du Top Fuel et repose en plein milieu de la piste. Muldowney est couverte de boue et de terre, et elle souffre terriblement.

Extraite avec précaution de l’amas de ferraille, elle est immédiatement transportée à l’Hôpital Général de Montréal où les médecins passent environ six heures à nettoyer ses plaies ouvertes. Elle souffre d'une fracture du bassin, d'une perte partielle du pouce droit, de fractures à tous les doigts de sa main droite, d'une grave fracture de la cheville gauche et d’une fracture moins complexe de la cheville droite. Le cartilage de son genou gauche a subi des lésions et sa jambe droite est fracturé à trois endroits entre le genou et la cheville.

Les chirurgiens montréalais procèdent à des greffes de peau afin de refermer les plaies les plus problématiques. Deux jours plus tard, elle est transportée à bord d'un avion privé vers l’hôpital Harper de l’université Wayne State à Détroit. Au cours des jours qui suivent, les médecins procèdent à des greffes de muscles et de tissus ainsi qu’à des greffes osseuses pour reconstruire ses chevilles.  Ces quatre mois de chirurgies effectuées dans différents hôpitaux lui coûtent 150 000$.

En dépit de ses blessures, elle revient à la compétition

« Mon seul souvenir est de voir la chambre à air être éjectée du pneu. Je crois me souvenir de l’impact. J’ai tiré la manette de déploiement du parachute, mais il n’a jamais eu la chance de le gonfler. S’il avait pu se gonfler, cela aurait fait une énorme différence » avait raconté Muldowney après avoir repris conscience.

Inquiète de savoir si sa carrière venait de prendre fin, elle décide de se battre et entreprend une longue et pénible rééducation. Elle gagne son pari et elle reprend la compétition 19 mois après son accident et remporte sa 18e victoire en carrière en 1989 sur la piste de Firebird Raceway. Elle prend définitivement sa retraite sportive en 2003, mais demeure une icône des courses de drag.

Née à Burlington au Vermont en juin 1940, Shirley Ann Roque a découvert le drag durant les années 1950 à une époque où les femmes n’étaient pas acceptées dans le monde macho du sport automobile Dotée d’une très forte personnalité, elle n’a jamais baissé les bras et a même dû se battre pour que la NHRA (l’association de drag aux États-Unis) qui accorde une licence de pilotage. Ayant adopté la couleur rose, elle a même eu du mal à recruter des mécaniciens, car ces derniers refusaient de porter des chemises d’équipe rose.

Première femme à piloter un Top Fuel, elle est devenue l’une des meilleures et a remporté le titre de championne NHRA à trois reprises. Ses performances et son héroïque retour gagnant à la compétition lui valent un grand respect et beaucoup d’admiration. Aujourd'hui, Shirley reste une figure respectée du sport automobile et garde un emploi du temps chargé en participant à des courses (encore !) et en s’occupant de son association caritative, Shirley's Kids.

Ironiquement, trois mois plus tard le complexe de Sanair fut la scène d’un autre terrible accident. Rick Mears s’est lui-aussi fracassé les jambes et les chevilles dans un effroyable accident quand sa March de série CART/IndyCar a percuté de face les rails de sécurité du triovale.