La septième épreuve 2024 de la série IMSA Michelin Pilot Challenge était présentée ce samedi sur le long circuit routier de Road America, à Elkhart Lake au Wisconsin. Une course de deux heures qui semblait vouloir sourire aux pilotes québécois puisque, sur les trois engagés, deux d’entre eux s’élançaient de la pole position. En effet, une fois encore Jesse Lazare avait réalisé le meilleur temps toutes-catégories, 1er de la classe Grand Sports pour voitures GT4, avec la McLaren Artura inscrite par l’équipe Motorsports In Action (MIA) basée à St-Eustache, tandis qu’en classe TCR, Karl Wittmer et son équipier japonais Dai Yoshihara démarraient de la pole position avec l’une des Honda Civic TCR alignées par Montréal Motorsports Group.

En course toutefois, ce plus compliqué pour les équipes québécoises et leurs pilotes. Lazare a mené jusqu’au 20ème tour, moment du premier drapeau jaune, avant de rentrer aux puits pour le ravitaillement et changement de pilote, au profit de son équipier Michael de Quesada, l’Américain repartant alors 5ème au moment de la relance. Il chuta au 33ème rang quatre tours plus tard, l’équipe faisant alors le pari d’un second ravitaillement pour s’assurer de rejoindre l’arrivée. Une stratégie conservatrice qui n’a hélas pas payé, une seconde neutralisation survenant en fin de course, provoquant une ultime relance avec 10 minutes seulement à faire. De quoi permettre à une majorité d’équipes ayant parié sur un seul arrêt de demeurer aux avant-postes de la course.

C’est notamment le cas de l’équipe RS1 dont la Porsche 718 Cayman GT4 pilotée par Stevan McAleer et Trent Hindman, a mené 6 tours puis a récupéré les commandes à 7 tours de la fin, filant vers une victoire contestée jusqu’aux derniers mètres par l’Aston Martin Vantage GT4 de Aaron Telitz et Todd Coleman (Archangel Motorsports). 394 millièmes de seconde séparent les deux premiers à la ligne d’arrivée, le podium étant complété par une autre Aston Martin, celle de Rory van der Steur, associé cette fois à Valentin Hasse-Clot. McAleer et Hindman sont par ailleurs les premiers pilotes à gagner deux courses cette saison en IMSA Michelin Pilot Challenge, eux qui s'étaient imposés il y a 3 semaines à Mosport.

Luca Mars, associé à Bob Michaelian, termine 4ème avec la 1ère Ford Mustang GT4, tout juste devant une autre Mustang, celle de l’Ontarien Gavin Sanders, qui prenait son 1er départ cette saison avec l’équipe McCumbee McAleer Racing. Associé au véloce Jenson Altzman, Sanders a réalisé une course sans erreur, pour décrocher ce premier Top 5 en carrière en IMSA.

En tête pendant plusieurs tours, l’Ontarien Daniel Morad finit 8ème avec la Mercedes AMG GT4 de Winward Racing associé à Bryce Ward) tandis que la McLaren MIA se classe 10ème. Un résultat qui ne récompense pas les efforts de l’équipe et de de Quesada, auteur d’une très belle remontée en fin de course, ponctuée du record du tour.

En TCR, Dai Yoshihara a mené les 45 premières minutes avant d’être dépassé par la Hyundai Elantra N de Harry Gottsacker, le coéquipier de Robert Wickens au sein du Bryan Herta Autosport. Yoshihara a repris son bien, pour un tour, au passage suivant, avant de laisser Karl Wittmer compléter la course. Là encore, la hiérarchie aux avant-postes a été chamboulée selon les stratégies des uns et des autres. Le choix d’un seul arrêt semblait vouloir être le bon, à tel point que lors de la dernière relance, le pilote belge résident au Québec Denis Dupont occupait la 2ème place toutes-catégories avec sa Hyundai ! Mais Dupont, tout comme Andy Lally (2ème) qui prenait son 1er départ en TCR avec une autre Elantra (StarCom Racing), est tombé en panne d’essence à moins de deux tours de l’arrivée.

La victoire est revenue à l’Alfa Romeo Giulietta veloce TCR de Tim Lewis et William Tally. L’équipe KMW Motorsports, qui engage cette voiture, a ainsi gagné pour la 4ème année de suite la classe TCR à Road America ! La 2ème place revient à Mason Fillippi, associé à l’Ontarien Mark Wilkins (Hyundai Elantra N). Profitant des pannes de carburant de Dupont et Lally et auteur d’un superbe relais dans un peloton toujours très compétitif en TCR, Karl Wittmer (photo ci-dessus) a complété le podium avec sa Honda.

Robert Wickens et Harry Gottsacker se classent 7èmes. Louis-Philippe Montour, associé désormais à Jon Brel avec la seconde Honda Civic TCR engagée sous la bannière Montréal Motorsports Group, n’a pas pris part à cette course. Pour le classement complet, cliquez ici.