Il est rapidement devenu l’un des personnages les plus connus et les plus influents de la Formule 1. Mais qui est Zak Brown, le patron des écuries McLaren inscrites en F1, en IndyCar, en Extreme E et en Formule E ?

Ancien coureur automobile devenu gourou du marketing et de la publicité, Zak Brown est né le 7 novembre 1971 en Californie et a couru en karting de 1986 à 1990. Un internaute a récemment révélé qu’à 13 ans Brown avait participé à l’émission Wheel of Fortune et avait gagné la somme de 3050$ qu’il a immédiatement investie dans un kart.

Habile négociateur, il a trouvé assez de financement pour s’expatrier au Royaume-Uni et à commencer à courir à bord de monoplaces. Lors de son passage à l’école de pilotage Jim Russell Racing à Donington, il se lie d’amitié avec un pilote britannique, Richard Dean.

Brown gagne une course de Formule Ford 1600 en 1991, puis participe au championnat Benelux de Formule Opel-Lotus où il termine quatrième au classement général en 1992. Brown dispute aussi quelques courses en Formule Atlantique ici en Amérique du Nord. Il pilote une Swift DB-4 de l’écurie P1 Racing en 1994, puis une Swift 008 quatre ans plus tard en 1998.

Retour en 1994 alors qu’il est aux commandes d’une Dallara F393-Mugen en Classe B du championnat britannique de Formule 3 et affronte un certain… Christian Horner qui court en Classe A.

Au cours des années qui suivent, Brown se tourne vers les courses d’endurance et s’illustre, entre autres, aux 12 Heures de Sebring en 1997 où il termine deuxième en classe GTS-2. Ensuite, Brown va courir de façon épisodique, notamment lors d’épreuves de voitures historiques.

Brown possède un sens du marketing très aiguisé

Alors qu’il est pilote, Brown fonde l’entreprise de marketing Just Marketing en 1995. Elle démarre avec une poignée d’employés et grossit vite pour en compter plus d’une centaine quelques années plus tard. Brown et ses associés réussissent à intéresser plusieurs entreprises à commanditer des équipes de NASCAR Cup comme Subway, Farmers Insurance, DIRECTV, UPS, Crown Royal, Worx et plusieurs autres. Plus tard, Just Marketing s’implique aussi en F1 et trouve des commanditaires pour les écuries Williams, Red Bull, McLaren, Lotus et Ferrari.

Brown devient millionnaire et co-fonde, avec Richard Dean, United Autosports qui engage des voitures en championnat du monde d’endurance, en IMSA Weathertech et en série Le Mans européenne.

Véritable passionné de sport auto, Brown fait aussi l’acquisition de plusieurs voitures de légendes dont une McLaren MP4/6 ex-Senna, une McLaren MP4/16A ex-Häkkinen, une Lola T93/00-Ford ex-Mansell, une March 701 ex-Stewart, une Williams FW07B ex-Jones, une 1977 Chevy Nova de 1977 ex-Dale Earnhardt, une Audi 200 Quattro Trans-Am, une McLaren M8D, une Porsche 962, une Jaguar XJR-10 et bien d’autres encore ! Brown prend souvent le volant de ses voitures lors d’événements officiels ou juste pour se faire plaisir.

En 2013, Brown et ses partenaires vendent Just Marketing à CSM, une division de Chime Communications et empochent des profits juteux.

Fin 2016, Zak Brown est nommé directeur général de McLaren Technology Group, puis le 10 avril 2018, devient chef de la direction de McLaren Racing. Brown est responsable de l'ensemble des activités, notamment de la direction stratégique, des performances opérationnelles, du marketing et du développement commercial des écuries McLaren de F1, IndyCar, Extreme E et de Formule E. À noter que Brown siège également au conseil d'administration de Cosworth Engineering et est aussi co-propriétaire de l’écurie Walkinshaw Andretti United qui dispute le championnat Supercars australien.

Au cours des dernières années, Brown a attiré plusieurs entreprises liées à l’informatique et aux nouvelles technologies à soutenir les écuries McLaren, incluant Cisco, chrome, DELL, Darktrace, Dropbox, Halo et OKX pour ne nommer que celles-là.

En mars dernier, McLaren a confirmé que Zak Brown avait prolongé son contrat en tant que directeur général de l'écurie jusqu'en 2030.