Avant de devenir le propriétaire et patron d’une des meilleures équipes de sport automobile en Amérique du Nord, Chip Ganassi a été un bon pilote, mais un accident majeur a mis un terme à sa carrière.

Ganassi a commencé à courir en Formule Ford, puis en IMSA, en Indy Lights et a disputé plusieurs courses en série CART/IndyCar, récolant même une huitième place lors des 500 Milles d’Indianapolis de 1983.

Chip Ganassi, de son véritable nom Floyd Ganassi Jr. (voir la photo ci-dessus), est l’un des 38 pilotes inscrits au Michigan 500 prévu le 22 juillet 1984 sur le super ovale de deux milles (3,2 km) du Michigan.

Pour “oncle” Jacques Villeneuve, lui aussi inscrit, les choses ne se passent pas très bien. En essais, il est au volant de sa voiture de secours quand il dérape, contrebraque (ce qu’il ne faut pas faire sur un ovale) et fracasse sa March de face contre le muret de béton, lui causant une sévère commotion cérébrale. Il ne sera pas le seul à être victime d’un gros accident durant la course de 500 milles…

Mario Andretti décroche la pole position à bord de sa Lola-Cosworth tandis que Chip Ganassi, qui pilote une March-Cosworth de l’écurie Pat Patrick commanditée par la bière Old Milwaukee, se qualifie en 16e place.

La course de 250 tours commence et dès le 51e, Chet Philip est victime d’un accident. Au 88e, Phil Krueger détruit sa voiture. Les images ne sont pas rassurantes, car le bolide est entièrement détruit et il ne reste que la monocoque. Le casque de Krueger est penché vers l’avant et ne bouge pas. Il est en vie et s’en sort avec de blessures graves à la poitrine et des côtes cassées.

Le Dr Steve Olvey craint que le pilote n'ait pas survécu

Ganassi a été victime d’une crevaison en début de course et un second pneu coupé met un terme à sa carrière sportive. À la sortie d’un virage à près de 320 km/h, un pneu est soudainement coupé, ce qui fait pivoter la March de Ganassi vers l’intérieur de la piste. Problème : il y a la voiture d’Al Unser Jr juste à côté de la sienne.

Le bolide de Ganassi touche à celui d’Unser et les deux, comme collés l’un à l’autre, foncent en bas de la piste et se retrouvent à déraper à très haute vitesse sur le gazon. La March de Ganassi effectue un bond dans les airs et percute les rails à reculons et se retourne, écrasant le cockpit contre les glissières. L’impact est terrible et la voiture est en mille morceaux. La monocoque, avec Ganassi à l’intérieur, repose dans l’herbe tandis que le moteur et la transmission traînent plus loin.

Si Unser n’a rien, ce n’est pas le cas de Ganassi. Steve Olvey le médecin en chef de la série CART, lui porte secours. Il le trouve inconscient et sans réaction. Il craint que le pilote n'ait pas survécu. Alors qu'Olvey s'apprête à pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire, Ganassi recommence à respirer.

Il est transporté par avion à l'hôpital de l'Université du Michigan où les médecins font état d'un gonflement du cerveau et de graves blessures à la tête, d’une fracture du sternum, de multiples coupures et d'ecchymoses ainsi que d'une fracture à la main droite. Ceci confirme que son casque a percuté les rails de sécurité.

Ganassi passe une nuit dans le coma, revient progressivement à lui, et reste une semaine complète à l’hôpital. Il souffre de pertes de mémoire à court terme. Il se remet de ses blessures et ne va pas piloter au cours des neuf mois suivent. Cela étant, il n’a plus jamais couru à temps plein et a fondé sa propre écurie de course.

Pour en revenir au Michigan 500 de 1984, cinq autres pilotes - Gary Bettenhausen, Howdy Holmes, Al Holbert, Bobby Rahal et Pancho Carter - ont aussi été victimes d’accidents après celui de Chip Ganassi. Heureusement, aucun d’eux n’a été blessé.