Shane van Gisbergen a emmené un trio de pilotes de NASCAR Cup à l’arrivée de l’épreuve de la série Xfinity présentée ce samedi sur le circuit urbain temporaire de Chicago. Le Néo-Zélandais a donné une leçon magistrale de stratégie et de pilotage à ses adversaires, remportant la course The Loop 110. Dans une fin de course marquée par de multiples accrochages entraînant des neutralisations venant à chaque fois annuler l’avance des meneurs, le pilote de la Chevrolet No.97 du Kaulig Racing a mené les premiers tours avant d’être distancé lors des derniers arrêts aux puits puis effectuer une incroyable remontée dans les dernières minutes pour reprendre les commandes à 3 tours du terme et filer vers la victoire. C’est sa troisième victoire consécutive sur un circuit routier dans la série et sa deuxième victoire dans les rues du centre-ville de Chicago, sur ce circuit d'une longueur de 2,2 milles où il s’était imposé pour sa toute première course en carrière en Amérique du Nord, le 1er juillet 2023.

Contrairement à la course Cup de l’an dernier où la pluie avait marqué l’édition inaugurale de cet événement, ce samedi les fans n’auraient pas pu rêver d'un après-midi d'été plus idéal. Les gens dans les tribunes bondées - près de la moitié d'entre eux assistaient à leur premier événement NASCAR, selon la présidente de la Chicago Street Race, Julie Guise - ont profité d'un ciel bleu, d'une brise confortable et de températures autour de 20 degrés Celsius pour cette course Xfinity, prélude à la manche NASCAR Cup de demain.

La course fut passionnante malgré les multiples drapeaux jaunes, avec notamment van Gisbergen et le Californien Kyle Larson qui se sont affrontés, porte à porte, pare-chocs avant contre pare-chocs arrière dès le drapeau vert.

En fin de compte, Van Gisbergen, 35 ans, a réussi à dépasser Ty Gibbs (Toyota/Joe Gibbs Racing) s’est imposé avec 1,287 seconde d'avance. Larson a fini 3ème, complétant ainsi un trio de pilotes de série Cup au sommet de la hiérarchie.

Van Gisbergen, qui a également remporté des victoires sur circuit routier à Portland et Sonoma, a mené 14 tours, tout comme Jesse Love (Chevrolet/Richard Childress Racing). Parker Kligerman (Chevrolet/Big Machine Racing) a terminé quatrième, son meilleur résultat de la saison, devant Love cinquième.

Les deux pilotes champions, Larson et van Gisbergen, ont immédiatement donné le ton, échangeant la tête parfois trois à quatre fois en un seul tour dès le drapeau vert. Larson, le champion de la série Cup en 2021, a mené les six premiers tours et van Gisbergen, triple champion australien de série Supercars, a mené les neuf tours suivants pour remporter la victoire de l'étape 1.

Larson, qui partira de la pole position lors de la course de la Grant Park 165 Cup Series de ce dimanche, avait opté pour une stratégie d’arrêts calquée sur celle de van Gisbergen, laissant beaucoup de pilotes, comme Love, s’arrêter lors de la première pause d’étape au 15ème tour. Van Gisbergen, Gibbs et Larson se sont quant à eux arrêtés aux puits pendant une période de neutralisation plus tard, au 24ème tour. Cela a remanié le peloton, et les trois favoris ont dû rattraper leur retard dans les derniers tours.

À six tours de l'arrivée et alors que van Gisbergen menait, sa Chevrolet a été percutée par derrière par la Chevrolet de Sam Mayer dans le virage 12, forçant van Gisbergen à érafler le mur. Il est tombé 3ème avant de revenir très fort et s’imposer.

Connor Mosack, Austin Hill, Joey Logano, autre habitué de la série Cup, Justin Allgaier et Austin Green ont complété le Top 10. C'était le premier départ de Logano en Xfinity depuis 2019 tandis que c'était le troisième Top 10 en quatre départs en carrière dans la série pour Green, âgé de 23 ans, tous sur des circuits routiers.

Le vainqueur de la course Xfinity de Chicago l'année dernière, Cole Custer (Ford/Stewart-Haas Racing), a terminé 18ème malgré divers problèmes tout au long de l'après-midi, notamment une pénalité. Il détient désormais une avance de 38 points sur le pilote de JR Motorsports Justin Allgaier au 1er rang du championnat.

Journée difficile en revanche pour le Québécois Alex Labbé, qui renouait avec le pilotage dans cette série ce samedi. Au volant de la Chevrolet No.07 de l’équipe SS Green Light (photo ci-dessus), il a perdu 5 tours en raison d’un problème de freins déficient à l’avant gauche et a dû se contenter de la 29ème position finale. Pour le classement complet de cette course, cliquez ici.