Tandis que la pluie a marqué l’ensemble des événements de sport automobile disputés cette fin de semaine dans le nord-est du continent américain, de Watkins Glen (IMSA) à Loudon (NASCAR) en passant par Calabogie (séries canadiennes SPC et SportsCar - article demain sur poleposition.ca), la série IndyCar était en action en Californie. Ciel bleu, chaleur et le magnifique circuit de Laguna Seca, près de Monterey, pour terrain de jeu de la 8ème des 17 manches de la saison 2024 étaient au menu.

Ce rendez-vous de la mi-saison, hélas suivi par quelques centaines de spectateurs seulement en bordure de piste, avait réuni 27 pilotes et il a été gagné par le double champion de la série Alex Palou avec sa Dallara-Honda du Ganassi Racing.

Deux nouveautés étaient à signaler au départ de cette course. Tout d’abord les débuts de David Malukas en 2024. Transféré de la petite équipe de Dale Coyne chez McLaren durant l’intersaison pour piloter la Dallara-Chevrolet No.6, Malukas s’est blessé au poignet dans un accident de vélo de montagne juste avant le premier événement. Déjà pas réputé pour sa patience envers les problèmes de ses pilotes, Zak Brown, le PDG de McLaren, a alors mis fin au contrat de son pilote en voyant qu’il ne serait pas prêt avant le mois de mai et l’a remplacé par Callum Ilot puis par le champion de Formule 2 Théo Pourchaire. Le Français, par ailleurs pilote de réserve Sauber F1, donnant toute satisfaction, il s’est vu offrir un contrat pour le reste de la saison… avant d’être mis à la porte juste avant la course de ce week-end ! Brown et son conseiller IndyCar, l’ancien pilote Tony Kanaan, ont alors préféré Nolan Siegel, jeune pilote d’Indy NXT. Siegel chez McLaren et Malukas, remplaçant Tom Blomqvist remercié de chez Meyer-Shank après l’Indy 500, débutaient donc à cet événement.

Qualifié en pole position, Alex Palou a été dépassé dès le 1er virage par Kyle Kirkwood, le pilote du Andretti Autosport menant alors les 21 premiers tours, sur les 95 de cette épreuve, sous la menace de Palou et de Felix Rosenqvist (Meyer-Shank).

La première neutralisation survint au 36ème tour, suite à la sortie de piste de Luca Ghiotto, la recrue italienne du Dale Coyne Racing. Sitôt la course relancée, c’est Nolan Siegel, consciencieusement dernier jusque-là, qui perdait le contrôle de sa monoplace et renvoyait la course sous drapeaux jaunes pour quelques minutes. Siegel est certainement un pilote bourré de talent mais l’envoyer ainsi "à la guerre" sans autre préparation qu’une demi-saison d’Indy NXT et une victoire en classe LMP2 aux 24 Heures du Mans (le week-end dernier) n’était sans doute pas l’idée la plus réaliste du monde.

La seconde moitié de course a vu Palou reprendre les devants et augmenter peu à peu son avance sur un Romain Grosjean remarquable sur ce circuit routier permanent avec sa Dallara-Chevrolet de la modeste écurie Juncos-Hollinger Racing. L’ex-pilote Lotus, Renault et Haas de F1 allait toutefois devoir s’avouer vaincu à 23 tours de la fin face aux attaques d’Alexander Rossi (Arrow McLaren) tandis que, après avoir récupéré la première place à la faveur d’un arrêt ravitaillement décalé de Josef Newgarden, Palou semblait filer vers la victoire.

Mais à 20 tours de la fin, Marcus Armstrong (Ganassi Racing) était poussé hors piste par Christian Lundgaard (Team Rahal) et une 3ème neutralisation était déployée, relançant ainsi toute la fin de course et permettant à Newgarden de revenir dans la lutte pour la victoire, le lauréat des deux derniers Indy 500 ayant pu s’arrêter sous drapeau jaune.

Palou, Newgarden, Herta, Rossi, Grosjean, Will Power (qualifié avant-dernier), Scott McLaughlin et Kirkwood formaient le Top 8 à la relance, au 77ème tour. Les tours suivants n’ont guère réservé de surprise, hormis un contact entre les coéquipiers du Team Penske Scott McLaughlin et Will Power, mais il était dit que cette course resterait indécise jusqu’à la fin puisque deux autres neutralisations survirent à 13 puis à 8 tours de la fin, cette fois après que Jack Harvey ait arrêté sa Dallara (Dale Coyne Racing) fumant en bord de piste puis suite à un violent contact entre Kyffin Simpson et Graham Rahal.

L’ultime déploiement du drapeau vert, pour les 4 derniers tours, n’a pas changé la hiérarchie et Alex Palou l’a emporté devant Herta, Rossi, Grosjean, Kirkwood, Scott Dixon, Power, Pato O’Ward, Santino Ferrucci et Marcus Ericsson. Parti faire un petit détour dans le sable bordant la piste pas moins de deux fois dans les 15 derniers tours, Newgarden se classe 19ème. Pour le classement complet, cliquez ici.