Cette saison, Alpine fait son grand retour dans la catégorie reine du Championnat du monde d’Endurance et ses premiers pas au Mans avec sa nouvelle Hypercar, l’A424. Après ses trois premières courses, Alpine Endurance Team relevait le défi de l’épreuve la plus mythique, la plus longue et la plus difficile du calendrier, les 24 Heures du Mans.

Dans le bon rythme dès leurs premiers tours de roues, les prototypes français confirmaient leur potentiel en qualifications mercredi et Paul-Loup Chatin se classait quatrième pour atteindre l’Hyperpole alors que Nicolas Lapierre se qualifiait neuvième parmi vingt-trois prototypes de classe Hypercar. Jeudi, Paul-Loup Chatin reprenait le volant et prenait la cinquième place sur la grille de départ.

Après un vendredi marqué par un instant de partage avec le public lors de la parade en centre-ville du Mans, Alpine retrouvait la piste samedi midi pour un warm-up de quinze minutes. Charles Milesi (No.35) et Nicolas Lapierre (No.36) se voyaient confier l’exercice pendant que l’équipe technique procédait à une ultime vérification des systèmes et procédures.

Les Français prenaient ensuite le départ, donné par le célèbre joueur et entraineur de soccer Zinedine Zidane à 16h00, en présence de Luca de Meo, CEO du groupe Renault, et des pilotes Alpine F1 Pierre Gasly et Esteban Ocon venus soutenir l’équipe. Partis en pneumatiques médiums, Charles Milesi et Nicolas Lapierre réalisaient un envol prudent pour éviter les pièges, même si le premier devait composer avec une visibilité réduite par les projections d’huile d’un concurrent devant lui.

Neuvième et douzième à l’issue du premier tour, les Français remontaient jusqu’au quatrième rang durant leurs deux premiers relais. À l’arrivée des premières gouttes, l’équipe les appelait pour chausser les pneus rainurés, mais les averses n’étaient finalement pas assez intenses et les deux équipages glissaient en dehors du Top 10.

Paul-Loup Chatin et Mick Schumacher les relayaient au moment de repasser les pneus lisses. Malgré un arrêt plus long que prévu pour la No.35, les deux pilotes effectuaient un triple relais pendant plus de deux heures pour se maintenir dans le tour du meneur avant de transmettre le témoin à Ferdinand Habsburg et Matthieu Vaxivière.

À 20h46, la course de la No.35 s'arrête lorsque Ferdinand Habsburg est victime d’une casse moteur. La voiture sœur poursuivait en étant proche du Top 10, d’abord avec Matthieu Vaxiviere, puis Nicolas Lapierre à l’approche de la nuit. Victime du même problème, la No.36 rentra ensuit dans les garages à 21h36.

« Ce double abandon est cruel même si nous savions que la fiabilité pouvait être une préoccupation au Mans. Malgré les essais et simulations, seule la vérité de la course compte. Notre début de saison nous avait laissé voir de belles choses, donc c’est d’autant plus décevant et déroutant d’abandonner aussi tôt. Il faut cependant retenir les points positifs pour continuer d'avancer. Cette semaine, nous avons eu confirmation que notre voiture était véritablement performante. Nous devons donc continuer à travailler pour nous relever et progresser même si toute l’équipe a mal ce soir » a indiqué Philippe Sinault, le chef de l’équipe Alpine Endurance Team.

Pour Bruno Famin, le directeur d’Alpine Motorsports : « Nous savions que lors de cette première participation aux 24 Heures du Mans – seulement la quatrième course de l’A424 – nous risquions de faire face à certains problèmes. Cela fait partie du processus d’apprentissage, mais cela n’enlève rien à notre déception. Nous analyserons les raisons de ce problème mécanique pour revenir plus forts l’an prochain. Notre voiture a affiché un bon rythme tout au long de la semaine, donc nous disposons de fondations solides que nous améliorerons à l’avenir. Je tiens à remercier chaque membre de l'équipe pour son investissement, mais le sport automobile peut être cruel et c’est aussi pour cela que la victoire n’en est que plus belle quand elle est au rendez-vous. En voyant les larmes et les visages déçus ce soir, je suis convaincu que nous ferons d’Alpine Endurance Team une équipe capable de se battre aux avant-postes pour atteindre des podiums et des victoires ».

Le prochain rendez-vous des concurrents du WEC aura lieu aux 6 Heures de São Paulo (14 juillet), la cinquième manche de la saison 2024.