La série IMSA Michelin Pilot Challenge était en vedette de l’événement présenté sur le circuit de Mid-Ohio le week-end dernier, avec une course de 4 heures au programme de ses voitures GT4 (classe Grand Sports) et TCR. En vedette aussi des pilotes et équipes québécoises, alors que Jesse Lazare, son équipier américain Michael de Quesada et la McLaren Artura GT4 de l’équipe Motorsports In Action de St-Eustache s’élançait en pole position tandis qu’en classe TCR, la jeune écurie Montréal Motorsports Group (MMG) plaçait ses deux Honda Civic emmenées par Karl Wittmer et Louis-Philippe Montour en première ligne de la catégorie. Mais ça, c’était aux qualifs. En course, ce fut malheureusement une toute autre affaire.

En tant que l'une des deux seules épreuves d'endurance de quatre heures du calendrier de l’IMSA Michelin Pilot Challenge (après Daytona en janvier), Mid-Ohio promettait que la stratégie en matière de gestion du carburant joue un rôle essentiel. Il est généralement admis que les GT4 peuvent évoluer environ une heure avec un réservoir de carburant, de sorte que le début et la fin de course promettaient quelques surprises. Qui allait tenter d’aller au bout de la 1ère heure avec le plein de départ ? La réponse fut facile à donner puisqu’une neutralisation dès les premiers tours permettait à tous d’économiser de l’essence avant de se donner à fond.

Parti en tête, Michael de Quesada géra son avance lors des premiers tours et, en plein contrôle de la situation, l’Américain amena la McLaren MIA aux puits pour un premier changement de pneus et ravitaillement nanti de 4 secondes d’avance sur ses rivaux directs. Mais un problème de cric pneumatique allait faire échouer l’espoir d’un second gain de suite pour lui et Lazare, lauréats le mois dernier à Laguna Seca. Deux tours allaient ainsi être perdus pour tenter de monter la McLaren du sol afin de changer les pneus. Lazare/de Quesada ont finalement été classés 28èmes, avec deux tours de retard sur les vainqueurs.

La victoire s’est jouée comme prévu, selon les stratégies choisies en matière de gestion du carburant. Pour l’écurie Archangel et son Aston Martin Vantage GT4 No.88, la situation était claire : tenter de boucler les 80 dernières minutes sans s'arrêter ! Pari osé. À peu près tout le monde prédisait la panne sèche en voyant tourner Aaron Telitz, mais on oubliait que peu avant la dernière heure, une longue neutralisation (la 3ème et dernière de l’épreuve) avait permis Telitz, en équipe avec Todd Coleman, d’économiser assez de carburant pour rallier l’arrivée. Il a finalement ralenti dans les deux derniers tours, permettant à Matt Plumb (équipier de Paul Holton dans l'Aston Martin Vantage GT4 No.46 de l'équipe TGM) de réduire considérablement son retard de 16 secondes. Mais Telitz a franchi la ligne d'arrivée avec 4,533 secondes d'avance pour signer un doublé Aston Martin après 152 tours de course autour du circuit routier de 2,258 milles. Le constructeur britannique s'impose pour la première fois cette saison et s'adjuge quatre des cinq premières places.

L’Ontarien Daniel Morad et son équipier Bryce Ward ont terminé troisièmes dans la Mercedes-AMG GT GT4 No.57 de Winward Racing, tandis que Scott Blind et JP Southern ont eu le meilleur d'une belle bataille pour la quatrième place dans l'Aston Martin Vantage GT4 No.45 de Ruckus Racing, face à la Camaro du trio de Pew/Liddell/Davies. Le Top 6 est complété par la BMW M4 Gt4 (Turner Motorsports) de Dillon Machavern et Robert Megennis.

En classe TCR, c’est une Hyundai Elantra N, du Bryan Herta Autosport qui a signé sa première victoire de la saison, celle de l’Américain Preston Brown et du pilote belge résidant au Québec Denis Dupont. Cet équipage signe sa 1ère victoire dans la catégorie après avoir fini 2ème à Daytona et 4ème à Laguna Seca.

La course avait débuté avec les deux Honda de Montréal Motorsports Group en tête, Karl Wittmer dans la No.93 devançant Bryan Ortiz, équipier de Louis-Philippe Montour, dans la No.6. Hélas, dans une course très serrée, où la moindre erreur de stratégie ou malchance lors d’une neutralisation peut rapidement faire perdre un tour, l’équipe MMG a ses chances de victoire s’évanouir dans la dernière heure. Denis Dupont lui, s’était arrêté avec le reste des meneurs de la classe TCR pour faire le plein de carburant lors de la dernière neutralisation à un peu plus de 80 minutes de la fin. Lorsque la course a repris 10 minutes plus tard, l'équipage de la Hyundai No.76 était deuxième et sa stratégie était d’économiser assez de carburant pour terminer l’épreuve sans nouvel arrêt.

Un par un, les autres concurrents du TCR ont commencé à s'arrêter pour faire le plein. Dupont a hérité de la tête à 28 minutes de la fin lorsque Tim Lewis a amené l'Alfa Romeo Giulietta Veloce TCR No.5 de KMW Motorsports dans les puits. À l’arrivée, le duo Dupont/Brown gagne avec 4,197 secondes d’avance sur Lewis, William Tally et l'Alfa Romeo No.5. L'Audi RS3 LMS No.17 ​​Unitronic/JDC-Miller MotorSports de Chris Miller et Mikey Taylor, a terminé troisième, mettant ainsi fin à leur séquence de trois victoires consécutives pour démarrer la saison 2024.

Harry Gottsacker et Robert Wickens terminent en 4ème place avec leur Hyundai Elantra N, devant Dai Yoshihara et Karl Wittmer. Leur équipiers L.P.Montour et Bryan Ortiz sont classés 7èmes tandis que Mark Wilkins, en équipe avec Mason Fillippi sur une autre Hyundai/Bryan Herta Autosport terminent 12èmes de la catégorie, après 3 tours perdus dans un souci mécanique.

36 des 40 équipages au départ ont terminé. Pour le classement complet, cliquez ici. L’IMSA Michelin Pilot Challenge sera de retour en action les 21 et 22 juin, à Watkins Glen.