Absents du Rocky Mountain Rally le week-end dernier, Antoine L’Estage, Alan Ockwell et l’équipe CAS Compétition d’Éric Courchesne, qui a bâti et engage la Ford Fiesta Proto avec laquelle le 10 fois champion canadien des pilotes et son co-pilote torontois avaient gagné le Rallye Perce-Neige Maniwaki en ouverture de saison, ont remporté cette fin de semaine le Pacific Forest Rally (PFR). C’est donc un second gain en deux rallyes cette saison pour cet équipage.

Absent du calendrier du Championnat canadien depuis 2019, on avait fini par douter de revoir un jour le PFR, basé à Merritt en Colombie-Britannique, renaître un jour. Le changement de date, alors que les organisateurs ont eu la très bonne idée de jumeler leur événement avec le Rocky Mountain Rally de manière à limiter les frais de déplacement des équipes, a joué également en faveur de cette édition 2024, disputée sur des routes en terre et gravier très sèches et particulièrement poussiéreuses.

La poussière extrême a d’ailleurs occasionné des sorties de route, dont celle de Marc-André Brisebois, co-piloté par Leyla Zigby à ce rallye, et celle, encore plus spectaculaire, d’Olivier Martel et Vincent Hubert, tous deux lors de la première journée de compétition et en raison de leur aveuglement par la poussière de concurrents devant eux. Face à la situation, une minute d'intervalle entre les concurrents a été ajoutée par le sorganisateurs après la première étape, ce qui n'a pas changé grand chose vu la façon dont la poussière demeurait en suspension dans l'air. Le danger d’une épreuve réputée pour ses magnifiques routes mais qui peuvent aussi entraîner des sorties à très haute vitesse restait ainsi bien présent.

Aux avant-postes, Antoine L’Estage et Alan Ockwell n’ont jamais eu à composer avec le moindre souci majeur. Voiture fiable et performante, équipage encore et toujours au sommet de son art, le duo a dominé. Seul Jérôme Mailloux, lauréat la semaine dernière du Rocky Mountain avec son co-pilote Philippe Poirier, a réussi à priver L’Estage/Ockwell de la victoire dans chacune des 10 spéciales parcourues, réalisant le meilleur chrono à la 5ème puis à la dernière étape.

Antoine L’Estage et Alan Ockwell ont triomphé avec une avance de 1’14"10 sur les Américains Sam Albert et Krista Skucas (Subaru WRX STI). Le podium est complété par Jean-Sébastien Besner, co-piloté par Éric Dubé sur Ford Fiesta R5. Victimes d’un bris mécanique au Rocky Mountain Rally les ayant obligés à un redépart (11èmes au classement final), Besner/Dubé ont livré une magnifique bataille tout au long de cet événement à Mailloux/Poirier. À l’arrivée, moins de 4 secondes séparent la Fiesta du triple champion (canadien, est-canadien et québécois) 2024 du pilote de la Subaru WRX STI/Test Racing.

Le Top 5 est complété par le favori local Jason Bailey, co-piloté par Jamie Willetts sur Ford Fiesta R3. Ils devancent les candidats à la victoire Tanveer Deen et Naila Deen, qui ont tout de même réalisé un excellent rallye, compte-tenu de l’accident qui les avaient contraints à l’abandon la semaine précédente. Réparée, leur Mitsubishi Lancer Évolution 9 leur a permis de rejoindre l’arrivée de ce PFR en 6ème place, devant Ken Wawryk et Chris Kremer (Subaru WRX STI), Michael Szewczyk/David Ma (Mitsubishi Lancer Évo.10) et les Québécois Sébastien Clark et Patrick Lévesque (Subaru WRX STI).

Trevor Pougnet et Ryan Rouleau terminent 10èmes avec leur Subaru. Le duo ontarien récolte en outre la victoire en classe Production 4 roues motrices tandis qu’en classe 2 roues motrices, l’abandon le 1er jour des favoris Chris Greenhouse et Ryan Scott a ouvert la porte à une lutte pour la victoire entre les spécialistes locaux Nick Wood/Jennifer Daly (Datsun 1200) et Kornelius Rempel/Khol Haggerty (Honda Civic). Ces derniers ont gagné la catégorie, avec une avance de 3 minutes et 23 secondes sur leurs rivaux. Ils finissent aussi 12èmes au général.

21 équipages ont disputé ce Pacific Forest Rally, et 16 l'ont terminé. Pour le classement complet, cliquez ici. La prochaine épreuve du Championnat canadien des rallyes et de la Coupe nord-américaine aura lieu au Québec, dans le cadre du traditionnel Rallye International de la Baie-des-Chaleurs, en Gaspésie. Cet événement sera couru les 29 et 30 juin et il sera présenté (horaire, carte, zones de spectateurs, etc.) dans la nouvelle édition du magazine Pole-Position, qui paraît ce mardi.