Deux semaines avant la tenue du premier Grand Prix du Canada à être présenté à Montréal, une course automobile, intitulée “Grand Prix Labatt de Montréal” a été tenue sur le nouveau circuit de l’Île Notre-Dame pas tout à fait terminé.

Après l’édition de 1977 à Mosport Park, les écuries et pilotes de Formule 1 ainsi que Bernie Ecclestone ont exigé de ne pas revenir courir sur ce circuit jugé trop dangereux. Devant cet ultimatum, la FAQ (Fédération Auto-Québec) fait tout en son pouvoir pour amener le Grand Prix du Canada à Montréal.

Ce transfert voit ses chances d’aboutir quand le 5 décembre 1977 le projet de tenir la course dans les rues de Toronto est refusé. Le lendemain, la brasserie Labatt annonce la venue du Grand Prix à Montréal. Le 25 avril 1978, le maire Jean Drapeau confirme l’appui du comité exécutif de la Ville de Montréal pour la tenue du Grand Prix du Canada à Montréal.

Les plans du circuit, conçus par Roger Peart, sont acceptés par la FIA et le 25 juin, Labatt confirme la tenue de la course pour le 8 octobre. Les travaux d’aménagement du tracé commencent le 28 juin 1978.

Le 5 septembre, quelques coureurs automobiles sont conviés à venir rouler sur le nouveau tracé et à donner leurs impressions. Si les préparatifs du Grand Prix vont bien, les organisateurs doivent toutefois respecter les exigences de la FIA qui exige la tenue d’une course de rodage sur un nouveau tracé avant d’accueillir les voitures de F1. Ce n’est plus le cas aujourd’hui, mais ce l’était durant ces années-là.

« Nous devions organiser une course de rodage et ce fut vraiment bénéfique » nous raconte Normand Legault, l’ancien grand patron du Grand Prix du Canada et qui était responsable de la publicité et de la promotion de l’événement en 1978.

« Cette course nous a permis de valider pleins de choses comme la position des remorqueuses et des postes de signalisation autour du circuit, les mesures d’urgence, le travail des officiels et des bénévoles, la sécurité des spectateurs, la billetterie, etc. »

C’est ainsi qu’est organisé le Grand Prix Labatt de Montréal qui est tenu les 22, 23 et 24 septembre. En principe, la construction du circuit est terminée, mais il reste beaucoup de choses à compléter. Des gradins sont érigés, mais ils consistent en des structures métalliques sur lesquelles reposent de simples planches rouges qui servent de sièges. Puisqu’il a beaucoup plu, les abords de la piste sont boueux et la tourbe n'a évidemment pas fait ses racines. Pas besoin de vous décrire dans quel piteux état étaient les voitures qui sortaient de piste !

Le clou du spectacle, présenté devant 35 000 amateurs, est la course du Championnat Labatt de Formule Atlantique disputée sur 35 tours. Price Cobb installe sa March 78B en pole position devant les 31 autres inscrits. C’est Jeff Wood qui remporte toutefois la victoire au volant d’une March 78B avec une avance de 8,0” sur Cobb. Howdy Holmes, lui aussi sur une March 78B, termine troisième. À noter la cinquième place de Danny Sullivan et les abandons de Keke Rosberg, Richard Spénard, Bobby Rahal et Bill Brack.

Trente-quatre pilotes sont inscrits en catégorie Formule 1600. L’Américain Dave Weitzenhof conduit sa Zink Z-10 à la victoire devant l’Ontarien John Scratch aux commandes de la Ferret Mk 4 canadienne et Jacques Desjardins de Ste-Thérèse à bord d’une Crosslé 32F. “Oncle” Jacques Villeneuve, sur une Crosslé 32F, avait dû abandonner, tandis que Ron Fellows n’avait pas pris le départ dans sa Lotus 69.

La classe FAQ Production GT 1-2-3 détient le record de participants avec 59 ! Jacques Bienvenue récolte la victoire à bord de sa Porsche 911 RSR devant Alf Zeller sur une étrange Mallock et Klaus Bytzek au volant d’une Porsche 911 RSR. Paul Wheatley remporte la victoire avec sa MGB en classe GT2 devant le président la FAQ, Benoit “Ben” Mailloux au volant de sa Datsun 710 et Jacques Duval à bord d’une Renault 17 Gordini. Parmi les participants, il faut souligner les noms de Richard Dumoulin (le papa de Louis-Philippe et Jean-François), le pilote de rallye Jean-Paul Pérusse, Michel Guilbault, Claude Gou, Victor Larose, Ron Woods, Marcel Auger, Robert “Bob” Roy et Peter Overing.

Pour conclure, Michel Desormeaux remporte les honneurs de la course de 12 tours du Challenge Honda/BF Goodrich. Patrik Wittmer termine deuxième devant François Dumont, Robert Roy, Marc Dancose et François Audette. Deux vedettes de la série, Jacques Villeneuve (oncle) et Gaétan St-Louis, ont dû abandonner.

Deux semaines plus tard, les voitures de F1 arrivaient en ville !