La plus longue course de la saison de la série NASCAR Cup, le Coca-Cola 600, soit 600 milles au Charlotte Motor Speedway (Caroline du Nord) a été écourtée hier. Après qu’une forte tempête de pluie ait forcé le déploiement du drapeau rouge, les officiels ont attendu plusieurs heures avant de prendre une décision. Beaucoup s’attendaient à ce que la course soit disputée en deux sections, avec reprise ce lundi, férié aux États-Unis (Memorial Day) mais comme plus de la moitié de la course avait été parcouru, ils ont plutôt décidé d’annoncer que les résultats étaient finaux.

249 tours sur 400 avaient été parcourus, soit un total de 373,5 milles au lieu des 600 prévus. C’est Christopher Bell qui était en tête au moment où le drapeau rouge a été brandi. Le pilote de la Toyota No.20 de Joe Gibbs Racing était parti troisième et il a mené pas moins de 90 tours en plus de gagner l'étape 2 avant de se voir déclaré vainqueur de cette 14ème course NASCAR Cup de la saison.

Le moment décisif de la course est survenu lorsque Bell a résisté au vainqueur de Darlington, Brad Keselowski (Ford/RFK Racing), lors d’une relance à quelques tours de l’arrêt de l’épreuve et alors que quelques gouttes de pluie commençaient à tomber. Cette neutralisation étaient survenue après un contact de Corey LaJoie dans le virage 2 au tour 229.

Lors du redémarrage du tour 236, Bell et Keselowski se sont alignés côte à côte en tête du peloton, Bell remportant le duel au drapeau vert et prenant une avance d'environ six longueurs de voiture avant que NASCAR ne mette fin aux activités, d’abord sous forme de septième drapeau jaune de la soirée pour des éclairs dans la zone du circuit, puis de manière définitive.

Après le risque de foudre, de fortes pluies ont suivi. Les officiels ont alors tenté de sécher la piste lorsque la pluie s'est calmée. Mais le taux d’humidité et la fraîcheur de fin de soirée ont contrecarré les efforts déployés. En conséquence, Bell a remporté sa deuxième victoire de la saison, sa première sur l'ovale de Charlotte de 1,5 mille et la huitième de sa carrière en série Cup.

Cette victoire constitue un changement de dynamique bienvenu pour Bell, qui avait terminé en dehors du Top 10 lors de cinq de ses six courses précédentes. Keselowski, qui a terminé deuxième pour la troisième fois de la saison, était amèrement déçu à l’arrivée, convaincu qu'il possédait la voiture la plus rapide en piste.

Le vainqueur de l'étape 1, William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports), a terminé troisième derrière Bell et Keselowski, et devant Tyler Reddick et Denny Hamlin. Ty Gibbs, qualifié en pole position, a terminé sixième après avoir mené 74 tours, dont les 42 premiers de la course. Chase Elliott, Ross Chastain, Alex Bowman et Josh Berry ont complété le Top 10.

Après avoir terminé 18ème lors de ses débuts aux 500 milles d'Indianapolis, Kyle Larson est arrivé au Charlotte Motor Speedway juste avant l'arrêt de la course. Larson avait l'intention de reprendre le volant de sa Chevrolet No.5 pilotée par Justin Allgaier, qui avait pris le départ de la course à Charlotte parce que l'Indy 500 avait été retardé par la pluie. Allgaier était 13ème lorsque la course a été annoncée et Larson n'a jamais eu la chance de conduire la voiture, comme le règlement de NASCAR l’autorise en pareille circonstance.

À noter encore l’abandon du champion en titre de la série Ryan Blaney, qui a heurté violemment le mur extérieur dans la deuxième étape et a abandonné l'épreuve après 143 tours. Pour le classement complet, cliquez ici.

La prochaine course de la série NASCAR Cup est l'Enjoy Illinois 300, prévue dimanche prochain (15h30) au World Wide Technology Raceway, à Madison en Illinois.