Depuis maintenant près de trois ans, les plans de Michael Andretti et son écurie, en partenariat avec GM et sa marque Cadillac, d’entrer en Formule 1 se heurtent au refus de la FOM (Formula One Management), Liberty Media (propriétaire de la discipline) et les 10 équipes actuelles. L’an dernier, la FIA avait pourtant accepté la candidature de l’équipe américaine à titre de 11ème équipe mais, d’une manière pour le moins dédaigneuse, Liberty Media et ses partenaires ont rejeté cette 11ème équipe, quand bien apporterait-elle à la F1 une notoriété supplémentaire selon de nombreux observateurs.

Dans les trois dernières semaines, le dossier a encore bougé. C’est tout d’abord le Congrès américain qui a demandé des comptes à Liberty Media, soulignant qu’une entreprise américaine ne peut empêcher une autre d’exercer son travail, notamment en matière de lois anticoncurrencielles. Puis, cette semaine, Andretti Global a annoncé le recrutement de Pat Symonds, ancien directeur technique de la FIA et de plusieurs équipes de F1, pour oeuvrer dans une toute nouvelle base européenne, près du circuit anglais de Silverstone.

Mais entre ces annonces, il y a eu le Grand Prix de Miami, le 5 mai dernier. Michael Andretti et son père Mario, champion du monde de F1 en 1978, ont rencontré de nouveau les décideurs de la F1. Et cela se serait très mal passé, selon Mario Andretti. La rencontre qui a eu lieu sous forme de déjeuner au Palm Club de Miami a vu Mario et Greg Maffei, PDG de Liberty Media, avoir un affrontement peu commun. Alors que Stefano Domenicali interrogeait Andretti sur sa récente visite à Washington à prendre la parole devant le Capitole pour informer de ses difficultés à faire accepter la candidature de l’équipe de son fils, Mafei est intervenu : « Juste au moment où j'essayais d'expliquer cela à Stefano, Greg Maffei a interrompu la conversation et m’a dit : "Mario, je veux te dire que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que Michael n'entre jamais en Formule 1"» a indiqué Mario Andretti à nos confrères de NBC News.

Maffei n’a pas davantage participé à la conversation, selon Mario Andretti. « Je ne pouvais pas y croire qu’il me dise cela, ça m’a vraiment sidéré. Nous parlions affaires. Je ne savais pas que c'était quelque chose d'aussi personnel. C’était comme une balle dans mon cœur » a ajouté Mario, toujours cité par NBC News.

Ceci dit, des personnes d’équipes de F1 interrogées sur le sujet dans le paddock de Monaco ce jeudi ont indiqué que la conversation entre Maffei et Andretti avait eu lieu différemment, selon ce que des dirigeants de Liberty Media avaient laissé entendre.

En janvier dernier, la FOM et Liberty Media avaient rejeté la demande d’entrée d’Andretti Global sous le prétexte que la présence d'une 11ème équipe n'apporterait pas, à elle seule, de valeur sportive et commerciale significative au Championnat du monde de Formule 1. Ajoutant aussi ne pas croire qu’Andretti serait un participant compétitif. Sur ce dernier point, on peut noter que des équipes sont aujourd’hui en F1 sans ne rien apporter de significatif et sans grands résultats sportifs non plus.

Sportivement, on ne peut pas être d’accord avec les raisons ayant poussé la F1 à refuser l’équipe de Michael Andretti, qui est couronnée de succès partout où elle passe. Et n’oublions pas que la F1 a une longue tradition de nouvelles équipes arrivées, et parfois parties, au fil du temps. Mais cette tradition, c’était avant l’achat par Liberty Media !

Commercialement, on peut comprendre le refus des équipes sur un seul point : continuer de partager le riche et imposant gâteau des revenus de la F1 en 10 parts plutôt qu’en 11. Ça se défend, mais Andretti n’apporterait-elle pas encore plus de revenus de par son aura aux États-Unis ? Pour Liberty Media, c’est non mais on ne peut s’empêcher de noter que ses dirigeants n’ont jamais été pilote, propriétaire d’une équipe ou même impliqué d’une quelconque manière dans l’un ou l’autre aspect du sport automobile. Seul le volet commercial semble compter depuis le départ de Ross Brawn de cette entité.

« Nous apportons quelque chose de valeur. C'est un gros investissement dans le sport que nous aimons et dans le sport qui est notre métier et notre passion. Un engagement à long terme. Nous avons fait tout ce qui devait être accompli, ce qui devait être fait pour gagner une place en Formule 1. Que voulez-vous que nous fassions d’autre ? » a conclu Mario Andretti dans son entrevue à NBC News.