Il est ahurissant de constater que l’écurie de Formule 1 Williams n’a pas gagné un Grand Prix depuis le 13 mai 2012 quand le Vénézuélien Pastor Maldonado a été béni des dieux ce jour-là et a remporté la victoire en Espagne.

L’écurie fondée par Sir Frank Williams possède d’un palmarès impressionnant. Elle a remporté 114 victoires, 128 pole positions, 33 doublés et a mené Alan Jones, Keke Rosberg, Nelson Piquet, Nigel Mansell, Alain Prost, Damon Hill et Jacques Villeneuve au titre mondial en plus d’être sacré à neuf reprises écurie championne du monde.

En 2012, Williams fait rouler des Williams FW34 à moteurs V8 Renault RS27 confiées à Pastor Maldonado et Bruno Senna. Un jeune Valtteri Bottas est le troisième pilote de l’écurie britannique.

Maldonado est un bon pilote payant, mais sans plus. Né le 9 mars 1985, il court d’abord en Formule Ford dans son pays, en Formule Renault en Italie puis monte en Formule Renault 3.5 où il est surtout remarqué pour son pilotage téméraire.

Il passe ensuite quatre saisons en série GP2, et décroche le titre en 2010 devant le Mexicain Sergio Pérez. Grâce à l’appui financier très généreux de PDVSA (Petróleos de Venezuela SA, la compagnie pétrolière appartenant à l’état vénézuélien), Pastor est recruté par Williams et dispute la saison 2011 aux côtés de Rubens Barrichello. Le Vénézuélien connait une saison moyenne, et se fait plutôt remarquer par ses accrochages, notamment avec Lewis Hamilton.

La pétrolière ayant renouvelé son entente, Maldonado conserve son volant chez Williams en 2012 et a un nouveau coéquipier, Bruno Senna, le neveu d’Ayrton Senna. Après un début de saison ordinaire et une huitième place en Chine, Maldonado va, pour une raison inconnue, être la vedette du Grand Prix d’Espagne présenté à Barcelone.

C’est Lewis Hamilton qui signe la pole position en 1’21”707 à bord de sa McLaren MP4-27 Mercedes. Cependant, il tombe en panne d’essence durant son tour de décélération. Il reste encore 1,3 litre de carburant dans le réservoir de la McLaren, mais c’est insuffisant pour effectuer le contrôle technique du carburant. Hamilton est donc exclu des qualifications et doit prendre le départ depuis la dernière place.

Maldonado avait inscrit le deuxième meilleur chrono en 1’22”285 et se retrouve en première place au moment du départ. Fernando Alonso (Ferrari), Romain Grosjean (Lotus), Kimi Räikkönen (Lotus), Sergio Pérez (Sauber) et Nico Rosberg (Mercedes) prennent le départ derrière Pastor.

Un duel Alonso - Maldonado

Les 88 000 spectateurs espèrent évidemment assister à une victoire de leur compatriote Alonso. Dès l'extinction des feux, Alonso électrice ses fans en doublant Maldonado au virage 1. Ce dernier conserve la pression sur Alonso, ce qui permet aux ingénieurs de l’écurie Williams d’établir une stratégie gagnante.

Alonso change ses pneus au 10e tour, Maldonado l’imite un tour plus tard. Alonso demeure bon premier, mais commence à devoir doubler des retardataires vers le 20e tour. Puisqu’il éprouve un peu de mal à se frayer un chemin dans le trafic, Williams fait stopper Maldonado au 24e passage. Sa voiture est chaussée pneus neufs et le Vénézuélien revient en piste avec l’ordre de pousser au maximum. La Scuderia Ferrari fait rentrer Alonso et l’Espagne revient en piste en deuxième position, derrière Maldonado.

Maldonado effectue son troisième et dernier arrêt au 41e tour et Alonso fait de même au 44e. Malgré la pression que lui met Alonso, le Vénézuélien ne commet aucune erreur. Après 66 tours, la Williams croise l’arrivée avec une priorité de 3”195 sur la Ferrari. C’est la première (et seule) victoire de Maldonado et la première de Williams depuis le Brésil en 2004, et elle survient le jour du 70e anniversaire de naissance de Sir Frank Williams.

Les célébrations de l’écurie sont toutefois assombries quand un incendie se déclare dans un des garages de l’écurie victorieuse. Plusieurs mécaniciens et les pompiers viennent à bout de flammes, mais 16 personnes subissent des brûlures ou sont incommodées par l’épaisse fumée noire. Manuel, le cousin de 12 ans de Pastor Maldonado, était présent dans le garage et portait une botte de protection sur son pied cassé et tenait le trophée du vainqueur au moment de la déflagration. Le vainqueur de la course a pris le garçon sur son dos et l’a immédiatement sorti du garage et l’a éloigné du danger.

Maldonado a continué à courir en F1 avec Williams en 2013, puis avec Lotus en 2014 et 2015 avant de quitter la scène des Grands Prix.