Mario Andretti, le pilote automobile américain qui a presque tout gagné durant sa carrière, a commencé à courir très humblement sur une petite piste ovale en terre battue située près de chez lui en Pennsylvanie en 1959.

La famille Andretti, formée du père Alvise Luigi “Gigi” Andretti, de la mère Rina et des jumeaux Mario et Aldo, vivait dans une région de l’Italie maintenant connue sous le nom de Croatie. Après la guerre, les Andretti décident, comme bien des Européens, d’émigrer aux États-Unis afin de refaire leurs vies après des années de conflits.

Papa Alvise a conservé des liens avec son beau-frère qui vit aux États-Unis. Il le contacte pour obtenir la procédure à suivre afin de remplir tous les documents requis pour émigrer. Au départ, Alvise affirme à la famille que le plan est de passer cinq ans aux États-Unis pour revenir vivre en Italie. La demande de visa prend trois ans à être approuvée.

Il y a un garage pas très loin de la résidence des Andretti. Ses deux propriétaires sont des passionnés de courses automobiles. Ils savent bien que Mario et son frère Aldo sont fascinés par les voitures. Ils décident de les amener voir le passage des bolides de la course “Mille Miglia” courue en 1954. C’est à ce moment que Mario devient un grand fan d’Alberto Ascari.

Plus tard au cours de cette même année, les deux mécaniciens amènent les frères Andretti au Grand Prix d’Italie à Monza où ils assistent à un duel mettant aux prises Ascari au grand Juan Manuel Fangio. N’ayant pas de billets d’estrades, le petit groupe assiste à la course depuis le haut d’une butte de terre qui précède le fameux virage Parabolica.

Un an plus tard, en 1955, la famille Andretti, avec 125$ dans les poches, s’établie dans l’est de la Pennsylvanie, près de la petite ville de Nazareth. Les deux adolescents découvrent rapidement qu’une piste ovale en terre battue d’un demi mille est située tout près de chez eux. Ils commencent à travailler comme mécaniciens au garage de leur oncle et économisent chaque dollar gagné dans un seul but : celui d’acheter et de préparer une voiture de course.

Un secret très bien gardé

Durant l’été 1957, les jumeaux achètent en secret une Hudson Commodore 1948, car ils ne veulent pas que leurs parents soient au courant de leur plan. Mario a choisi cette voiture en raison de sa réputation dans les courses de stock-cars. La conception de la Hudson se prêtait bien à la course en raison de son centre de gravité bas, de son châssis monocoque et de sa rigidité en torsion, autant d'éléments qui assuraient une bonne tenue de route sur les pistes en terre battue.

Aidés d’un petit groupe d’amis, les Andretti achètent un nouveau moteur de série à l’entreprise Whitney & Company qui fabrique des moteurs de course spécialement conçus pour les Hudson de compétition. Le moteur est codé 7X. C’est un six cylindres en ligne alimenté par un carburateur simple corps.

Le petit groupe travaille à alléger la voiture, à remplacer certaines pièces et à en renforcer d’autres afin de mettre la Hudson aux normes. Mario avait décidé de devenir soudeur et il s’exerce sur la Hudson de course.

Après deux années de travail, la voiture est enfin terminée. Mario désire participer à une course dans la classe Limited Sportsman, mais il n’a pas l’âge minimum requis. Pas de problème : il falsifie son certificat de baptême et indique qu’il a 21 ans.

Ils inscrivent la voiture en secret et Mario gagne sa toute première course ! Mario et Aldo prennent tour à tour le volant de la Hudson. Après avoir disputé quatre courses, ils sont à égalité avec deux victoires chacun.

Cependant, le malheur frappe à la fin de la saison. Aldo est victime d’un gros accident lors d’une course dans lequel il se fracture le crâne, le plongeant dans un coma. Les parents découvrent ainsi de façon très triste et brusque le passe-temps de leurs garçons… Disons qu’ils n’ont pas été charmés d’apprendre la nouvelle.

Une fois remis de ses blessures, Aldo reprend le volant, mais sera à nouveau victime d’un autre gros accident en 1969 qui mettra un terme à sa carrière.

Son frère Mario gagne 21 des 46 courses de stock-cars auxquelles il participe en 1960 et 1961. Mario deviendra l’un des meilleurs pilotes au monde en dérochant des victoires dans les séries IndyCar, NASCAR, Endurance et Formule 1.