Deuxième événement de la saison en Championnat du monde d’Endurance (WEC), et première de trois courses en Europe avant les 6 Heures de Spa en mai et les 24 Heures du Mans en juin, les 6 Heures d’Imola semblaient promises aux Ferrari 499P mais des erreurs stratégiques alors que la pluie faisait son apparition peu après la mi-course sont venues changer la hiérarchie et, au final, c’est la Toyota GR010 Hybrid No.7 pilotée par Kamui Kobayashi, Mike Conway et Nyck de Vries qui remporte cette course.

Sur le tracé étroit et parsemé de chicanes d’Imola, la course promettait d’être disputée mais aussi compliquée pour les concurrents de la catégorie Hypercar (prototypes) comme GT (LMGT3). De fait, plusieurs neutralisations, dont trois dans les premières 40 minutes, sont venues casser le rythme. Mais c’est bien la pluie, en plus de stratégies ravitaillement décalées selon les manufacturiers, qui est véritablement venue changer l’ordre des meneurs.

La première heure de course a vu les trois Ferrari 499P AF Corse monopoliser les premiers rangs, Nicklas Nielsen menant devant Antonio Giovinazzi et Robert Kubica, pour le plus grand plaisir d’un large public de fans majoritairement acquis à la cause des prototypes italiens. Les Porsche 963 du Team Penske pourchassaient les 499P tandis que les Toyota étaient en retrait, tout comme l’unique Cadillac inscrite.

Le départ avait d’ores et déjà ruiné les espoirs de bon classement des deux Alpine, des deux Peugeot et de l’une des BMW V8 M Hybrid, impliquées dans un accrochage au premier virage et obligées de repasser par les puits.

La pluie a entraîné de nouvelles neutralisations, de nombreuses voitures allant visiter les bacs à gravier et salissant considérablement la piste italienne. Lorsque les conditions devinrent franchement difficiles, les prototypes passèrent par les puits pour faire chasser les pneus pluie… sauf les Ferrari ! Le pari de l’équipe AF Corse aurait pu être judicieux s’il n’avait pas concerné les trois 499P alors aux 3 premières places. Car en décidant de ne pas copier sa stratégie sur les adversaires pour au moins une des trois voitures, Ferrari AF Corse misait tous ses œufs dans le même panier et, la pluie s’intensifiant, c’est bien après tout le monde et un temps considérable perdu en piste que les trois 499P s’arrêtaient enfin. La course était ainsi perdue.

L’averse terminée, la piste s’est asséchée dans l’avant-dernière heure et c’est sur une piste entièrement sèche et avec un duel entre la Toyota No.7 et la Porsche No.6 pour la victoire que la course a pris fin. Un duel entre Kamui Kobayashi (Toyota) et Kévin Estre (Porsche) qui s’est tenu jusqu’au dernier tour, à l’avantage du Japonais qui était pourtant au bord de la panne sèche. La Porsche de Estre, associé à André Lotterer et Laurens Vanthoor doit finalement se contenter de la 2ème place. Le podium est complété par la seconde Porsche officielle, la No.5 de Matt Campbell, Michael Christensen et Fred Makowiecki tandis que la Ferrari No.50 a réussi à remonter en 4ème position, au détriment de la seconde Toyota, Antonio Fuoco signant le record du tour à 1 minute de la fin.

La BMW V8 M Hybrid de Sheldon van der Linde, Robin Frijns et René Rast complète le Top 6, devant les malheureuses Ferrai No.51 et 83. Peugeot place l’une de ses deux nouvelles 9X8 en 9ème position (la No.93 de Jean-Éric Vergne, Mikkel Jensen et Nico Müller, devant la Cadillac de Alex Lynn et Earl Bamber. Pour la marque américaine, c’est une nouvelle déception en WEC et, dans le paddock d’Imola, la rumeur voulait que ce soit le Team Jota (qui aligne cette saison deux Porsche 963) qui soit choisi pour remplacer le Chip Ganassi Racing à titre d’exploitant des prototypes Cadillac V.Series GTP l’an prochain.

La 1ère Alpine classée est 13ème et l’Isotta Fraschini au sein de laquelle on retrouve le Canadien Antonio Serravalle 17ème et dernière des prototypes.

En GT, BMW et le Team WRT signent un remarquable doublé qui ne doit rien au hasard tant les M4 GT3 se sont révélées dominantes en seconde moitié de course. Une pénalité à la No.46 de Valentino Rossi, Maxime Martin et Ahmad Al Harthy a cependant privé les fans italiens de célébrer une 1ère victoire en WEC de l’ancien multiple champion du monde MotoGP. Cet équipage finit 2ème, derrière la BMW M4 GT3 No.31 de Augusto Farfus, Darren Leung et Sean Gelael. C’est la 1ère victoire de BMW dans cette catégorie, en WEC.

La 3ème place revient à la Porsche 911 GT3 R de Klaus Bachler, Joel Sturm et Aliaksandr Malykhin, devant les 1ères Ferrari 296, McLaren 720S, Aston Martin Vantage et les deux Chevrolet Corvette Z06 GT3.R.

Ces 6 heures voyaient aussi au départ le Québécois Zach Robichon, engagé par l’écurie Proton Competition cette saison en WEC pour piloter l’une des deux nouvelles Ford Mustang GT3. En compagnie de Ryan Hardwick et Ben Barker, Zach a terminé 9ème. Si cet équipage finit à un tour des meneurs et n’a jamais pu se battre pour la victoire de catégorie, on note des progrès intéressants de la Mustang, en tout début de développement pour cette version GT3. Un premier Top 6 devrait bien vite arriver.

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