La troisième épreuve de la saison de la série IMSA WeatherTech SportsCar avait lieu ce samedi sur le circuit urbain temporaire de Long Beach (Californie), dans le cadre du traditionnel Grand Prix qui verra les pilotes d’IndyCar présenter leur course demain. Pour les pilotes de l’IMSA il s’agissait de la première course sprint de la saison, et même la plus courte du calendrier 2024 puisque d’une durée de 100 minutes seulement. De plus, seulement les classes GTP (prototypes LMDh) et GTD (GT3 non Pro) étaient en action, ce qui signifiaient tout de même 27 voitures.

Comme toujours à Long Beach, les incidents à l’épingle précédant la ligne droite de départ/arrivée de Shoreline Boulevard ont créé de la confusion dans le peloton, notamment en première moitié de course lorsque les deux prototypes Porsche 963 du Team Penske se sont heurtés dans ce fameux virage ! Au total, 18 des 68 tours couverts ont eu lieu sous drapeau jaune.

Qualifié en pole position et par seulement 9 millièmes de seconde face à la première des BMW M Hybrid V8, le Brésilien Pipo Derani (Cadillac V.Series R du Action Express Racing) a mené les 25 premiers tours, soit l’ensemble de son relais (37 minutes seulement) avant de voir la Cadillac (Chip Ganassi Racing) de Sébastien Bourdais et Renger van der Zande s’emparer des commandes, imitée un tour plus tard par la BMW de Nick Yelloly et Connor De Philippi.

Une fois tous les arrêts de changement de pilote, ravitaillement et changement de pneus effectués, la hiérarchie n’a plus guère varié, la Cadillac de Bourdais et van der Zande filant vers la victoire, sa 1ère depuis mai 2023 à Laguna Seca. Une dernière relance, à 7 tours de la fin, est venue réduire les écarts dans le peloton mais pas au point que Jack Aitken, qui avait relayé Derani sur la Cadillac No.31, ne soit en mesure de battre Sébastien Bourdais. C’est la 12ème victoire dans la série pour le vétéran français, qui croise la ligne avec 0,564 seconde d’avance sur son rival britannique.

Derrière ce doublé Cadillac, les Porsche/Penske terminent aux 3ème et 4ème places. Pour Dane Cameron et Felipe Nasr (3èmes devant leurs coéquipiers Nick Tandy et Mathieu Jaminet), cela signifie aussi le 1er rang au championnat des pilotes de la classe GTP.

Le Top 5 est complété par une autre Porsche 963, celle de l’écurie Proton Competition confiée à Mike Rockenfeller et Gianmaria Bruni. Ils devancent le seul prototype BMW à l’arrivée, le No.24 de Jesse Krohn et Phillip Eng après que la voiture-sœur (No.25) ait renoncé à 7 tours de la fin suite à un bris mécanique.

Lauréates à Sebring le mois dernier, les Acura ont fait pâle figure à Long Beach. La seule ARX-06 qui a complété la course, la No.10 de Filipe Albuquerque et Ricky Taylor, se classe 8ème derrière la Porsche 963 privée (JDC Miller Motorsports) du duo van der Helm/Westbrook.

Seule catégorie représentant les voitures Grand Tourisme participant à cet événement, la classe GTD a une fois encore offert de très belles batailles aux fans, très nombreux dans les estrades lors de cette journée du samedi au Grand Prix de Long Beach. En tête, ce fut une domination de la Lexus RCF GT3 du Canadien Parker Thompson (sa seconde victoire dans la série), associé à Ben Barnicoat. Cet équipage l’emporte avec 1,449 seconde d’avance sur la BMW M4 GT3 de Robby Foley et Patrick Gallagher.

Pour le Québécois Mikaël Grenier, ce rendez-vous 2024 à Long Beach se solde par un podium. Avec son équipier Mike Skeen, le pilote de Québec a amené la Mercedes AMG GT3 du Korthoff Motorsports au 3ème rang des GTD. Le duo Grenier/Skeen a mené la course pendant 4 tours, mais c’était lors de l’arrêt pour changement de pilote de la Lexus, décidemment trop dominante sur ce circuit.

Cette 3ème place donne à Grenier et Skeen le 6ème rang du championnat des pilotes GTD. La dernière relance a évidemment resserré les positions et, dans le trafic, Mikaël Grenier a fort bien résisté à la pression de Stevan McAleer qui échoue à moins d’une demi-seconde du Québécois au fil d’arrivée. McAleer remplace désormais Katherine Legge sur l’Acura NSX GT3 du Gradient Racing, en équipe avec Sheena Monk.

Toujours en GTD, à noter enfin la 6ème place d’Orey Fidani et Matt Bell (Chevrolet Corvette), et l’abandon de Roman de Angelis avec la seule Aston Martin Vantage GT3 du Heart of Racing inscrite. Pour le classement complet, cliquez ici.