Le prochain Grand Prix de Long Beach aura lieu du 19 au 21 avril et mettra en vedette séries IndyCar (traditionnelle épreuve du dimanche après-midi, la deuxième plus suivie du calendrier après l’Indy 500) et l’IMSA WeatherTech SportsCar (course Sprint le samedi). Mais c’est l’avenir de l’événement qui entraîne de fortes spéculations depuis quelques semaines.

En effet, il semble que NASCAR soit intéressée à acheter les 50% de parts de la compagnie organisatrice, que détiennent les héritiers de Kevin Kalkhoven, l’ancien propriétaire d’équipe et co-propriétaire de l’événement avec Gerry Forsythe. Kalkhoven est décédé le 4 janvier 2022. La rumeur de ces négociations entre NASCAR et les héritiers Kalkhoven était dans l’air depuis novembre dernier mais notre confrère Marshall Pruett de la revue américaine Racer a rendu public cette rumeur cette semaine.

On parle ici de rumeur car personne, ni du côté de NASCAR ni du côté des héritiers Kalkhoven ou encore des représentants du Grand Prix de Long Beach, n’a souhaité confirmer les négociations. Il faut dire que l’événement, et ça c’est une certitude, intéresse aussi le propriétaire de l’IndyCar et de l’Indianapolis Motor Speedway, Roger Penske, qui ne veut pas que la série vedette de monoplace en Amérique du Nord perde ce joyau de son calendrier.

De plus, Penske fait l’objet de vives critiques de quelques dirigeants d’écuries d'IndyCar depuis quelques mois, notamment Michael Andretti qui reproche au célèbre homme d’affaires de ne pas investir assez dans le développement commercial et la médiatisation de la série. Perdre en plus Long Beach serait donc très dommageable pour l’IndyCar et la société Penske Entertainment, créée pour gérer la série et le circuit d’Indianapolis.

Du côté de NASCAR, on sait déjà que le Busch Clash ne sera pas de retour au Los Angeles Memorial Coliseum l’an prochain. Présenter une seconde course NASCAR Cup dans les rues de Long Beach après la première - réussie - de Chicago en juillet 2023 serait donc un coup médiatique et commercial majeur. « Le marché du sud de la Californie est extrêmement important pour NASCAR » a notamment déclaré à Racer Ben Kennedy, vice-président directeur du développement et de la stratégie des courses de NASCAR.

Le Grand Prix de Long Beach a été créé en 1975 par Chris Pook et le légendaire pilote californien Dan Gurney. Après une seule édition présentée avec les bolides de Formule 5000 (victoire de Brian Redman), le Grand Prix de Long Beach a acquis une renommée mondiale en tant qu’épreuve de Formule 1 de 1976 à 1983 (Gilles Villeneuve s'y est imposé en 1979). Les demandes financières de la FOCA de Bernie Ecclestone ont ensuite poussé les organisateurs locaux à choisir l’IndyCar (CART à l’époque) au détriment de la F1 à partir de 1984. Depuis, la série s’y produit annuellement, à l’exception de 2020 où les restrictions gouvernementales entourant le Covid ont forcé son annulation. Long Beach est la 6ème plus grosse ville de Californie et la municipalité la plus importante de la grande banlieue de Los Angeles.

Au début des années 2000, les hommes d’affaires Kevin Kalkhoven et Gerry Forsythe ont acquis l’événement par l'intermédiaire de la compagnie Aquarium Holdings, LLC. Après le décès de Kalkhoven en janvier 2022, ses 50% d’actions sont revenus à ses héritiers qui ont ensuite signalé leur intention de les vendre. Plusieurs compagnies se sont montrées intéressées depuis lors. Selon la rumeur du moment, tour à tour Toyota, Honda, Liberty Media (pour ramener la F1), Penske et maintenant NASCAR ont été cités. Cette dernière semble toutefois la plus sérieuse et cela pourrait amener à un bras de fer financier entre l’IndyCar et NASCAR dans les prochains mois. À suivre…