Pilotes et équipes de la série IndyCar avaient rendez-vous ce week-end pour leur deuxième événement de la saison après le Grand Prix de St-Petersburg, il y a deux semaines. Cette fois, il s’agissait d’une épreuve au Thermal Club, un circuit routier appartenant à un club privé, tracé à 2 heures de route à l’est de Los Angeles, en Californie. L’Épreuve était de plus hors championnat (une première pour l’IndyCar depuis la manche australienne de Surfers Paradise en 2008) et offrait un prix d’un million de dollars US au vainqueur. En théorie car les différentes règles et présentation de cet événement hors normes ont fait que le million en question a d’abord été divisé en deux parties égales entre le vainqueur et le membre du Thermal Club jumelé au pilote, avant de devenir un demi-million tout simplement, le budget étant révisé par les organisateurs ! Mais au final, c'est 1.756 million US que les pilotes se sont partagé, entre la 1ère et la 27ème place (du 6ème au dernier, ils recevaient 23 000$ US chacun).

Qu’à cela ne tienne, l’événement portait tout de même le nom de "Million Dollar Challenge" et les 27 pilotes réguliers de la série IndyCar 2024 y ont participé. Il faut dire qu’avec près de 8 heures d’essais libres en deux jours, cela représentait une excellente séance d'essais pour les petites équipes, tandis que les favoris usaient abondamment la gomme sur le très abrasif long tracé du Thermal Club dans l’optique de remporter le prix.

Sur cette piste de 3 milles aux 17 virages, seuls les membres du Thermal Club et le public qui avait payé un accès VIP (500$ US l’unité) était admis. Il faut dire que le site ne permet pas l’aménagement d’estrades pour des milliers de fans, la piste étant bordée de villas achetées par de richissimes propriétaires désireux de laisser leur auto au rez-de-chaussée, avec accès direct à la piste. Cette approche a convaincu de nombreux passionnés et propriétaires de voitures de collection, ou encore le triple champion du monde de F1 Max Verstappen, qui a récemment acquis une villa sur le site pour venir s’amuser pendant l’intersaison de F1.

Ce dimanche, le tout se terminait par deux demi-finales (l’une à 13 et l’autre à 14 pilotes en piste en même temps). À l’issue de celles-ci, les 6 meilleures pilotes des deux courses étaient qualifiés pour la grande finale, à 12 pilotes en piste et d’une durée de 20 tours avec un arrêt obligatoire de 15 minutes pour ravitailler en carburant à mi-parcours.

Sportivement, l’événement d’IndyCar n’a guère réservé de surprise. Le plus important fait de course est survenu au départ de la première demi-finale, lorsque Scott Dixon a poussé Romain Grosjean au freinage du premier virage, envoyant le pilote Franco-Suisse en travers au milieu du peloton. Rinus VeeKay fut ensuite heurté par Grosjean et les deux pilotes ont dû abandonner tandis que Dixon était pénalisé par les officiels d’un passage par la ligne des puits, perdant ainsi toute chance de qualification pour la finale.

Alex Palou (Dallara-Honda/Chip Ganassi Racing) et Felix Rosenqvist (Dallara-Honda/Meyer-Shank Racing) ont remporté leur demi-finale respective. En finale, Palou a pris les devants dès le premier virage pour contrôler ensuite l’épreuve jusqu’à la pause de ravitaillement. Scott McLaughlin (Dallara-Chevrolet/Team Penske) a été son seul rival direct, parvenant à rester dans le sillage du Catalan, champion 2021-2023 de la série, durant quelques tours dans le premier segment.

Palou s’impose finalement, sans plus de difficulté durant le second segment que le premier. McLaughlin termine deuxième à 5 secondes, devant Rosenqvist relégué à près de 10 secondes. Colton Herta, Marcus Armstrong, Linus Lundqvist, Alexander Rossi, Josef Newgarden, Christian Lundgaard et Agustin Canapino. Graham Rahal (problème mécanique) et Pietro Fittipaldi (disqualifié pour ravitaillement non conforme) ont dû renoncer à la pause. Pour le classement complet, cliquez ici.

La prochaine épreuve de la série IndyCar 2024, comptant cette fois pour le championnat, sera le Grand Prix de Long Beach, toujours en Californie, le 21 avril.