La troisième et dernière séance d’essais libres ainsi que les qualifications du Grand Prix d’Australie se déroulaient ce samedi à Melbourne. Pour ce week-end de course sur le circuit urbain temporaire d’Albert Park, les Australiens ont la chance de voir deux compatriotes en piste, Oscar Piastri (McLaren) et Daniel Ricciardo (RB). Selon les points de vue, il y aurait même trois locaux qui roulent. En effet, beaucoup ont, en quelque sorte, adopté Valtteri Bottas (Kick Sauber) comme l’un des leurs. Le Finlandais d’origine était même présent sur les affiches locales du GP aux côtés de Piastri et Ricciardo. La raison de tout cela, l’amour de Bottas pour l’Australie tant de par sa compagne originaire du pays que de par son mode de vie. Celui-ci a d’ailleurs tourné une publicité à caractère humoristique où il présente sa seconde voiture faite pour « sa deuxième maison, l’Australie ».

Les nouvelles hors-piste n’ont pas non plus manqué ce week-end. Zak Brown a prolongé son contrat en tant que PDG de chez McLaren jusqu’en 2030. Nikita Mazepin, l’ex-pilote russe de chez Haas, a été retiré par la Cour de justice de la liste de l’Union européenne contre la Russie. Les mesures restrictives à son égard ont ainsi été annulées. Et on apprenait hier que Sebastian Vettel, quadruple champion du monde de F1, avait réalisé des essais d’endurance dans une Porsche 963 de l’équipe WEC Porsche Penske Motorsport. Selon les spéculations, le pilote allemand devrait disputer les 24 Heures du Mans 2024.

Néanmoins, tous les regards se tournaient ce samedi vers Alexander Albon. Le pilote Williams, qui célèbre par ailleurs ses 28 ans, concourt avec la monoplace de son coéquipier Logan Sargeant. Ce dernier a été contraint par son écurie à laisser sa FW46 au Thaïlandais afin de maximiser leur chance d’inscrire des points ce week-end. Albon se devait donc de performer. Mais lors de la dernière session libre avant les qualifications, il n’a pas réalisé de réel exploit et termine en 13e position. Alexander Albon a fini à plus d’une seconde du leader des chronos Charles Leclerc (Ferrari).

Le pilote numéro 16 a signé le temps de référence en 1’16’’714 lors de son dernier tour en piste après une séance sans perturbation. Il devançait Max Verstappen (Red Bull) et Carlos Sainz (Ferrari). Ce dernier avait pourtant passé la plupart de la séance avec le meilleur chrono. Suivent ensuite les deux pilotes Mercedes, George Russell et Lewis Hamilton. Le Québécois Lance Stroll (Aston Martin) se retrouve, quant à lui, 9ème à plus de six dixièmes de Leclerc. Pour le reste du classement, cliquez ici.

Sur le circuit d’Albert Park comptant 14 virages pour un tracé de 5,303 km, le temps était clément pour la séance de qualification. Celle-ci a été pleine de rebondissements. En Q1, seuls quatre pilotes ont été éliminés dû à l’absence de Logan Sargeant. Et ce premier segment s’est terminé avec son lot de surprises. Parmi les quatre pilotes qui n’ont pas pu prendre part à la Q2, on compte quatre écuries différentes. La Kick Sauber de Guanyu Zhou termine en 19ème position avec un aileron avant abîmé dans le virage 10. Elle est suivie par la RB Daniel Ricciardo. Le local de l’épreuve aurait pu passer, mais son chrono s’est vu annulé pour non-respect des limites au virage 5. Il est suivi par Pierre Gasly et son Alpine dont le coéquipier Esteban Ocon a réalisé la performance de se qualifier pour le segment suivant. Le dernier éliminé était Nico Hülkenberg (Haas) en terminant à plus d’une seconde et deux dixièmes du premier, Carlos Sainz.

La Q2 a, elle, été soldée par l’élimination surprise de Lewis Hamilton (11ème). Esteban Ocon (15ème), le pilote Haas Kevin Magnussen (14ème), Valtteri Bottas (13ème) et Alexander Albon (12ème) ont, eux, aussi vu leurs séances qualificatives s’arrêter là. L’exploit de ce segment a été produit par Yuki Tsunoda (RB) qui a terminé en 9ème position. Le Québécois Lance Stroll a frôlé l’élimination, mais s’est qualifié lors de son dernier tour. Carlos Sainz a, lui, à nouveau terminé en tête. 

Néanmoins, Max Verstappen ne se voyait pas laisser la pole position à son ancien coéquipier Carlos Sainz. Il a dès son premier tour réalisé le temps nécessaire afin de démarrer depuis la meilleure place de la grille. Toutefois, il a encore amélioré son chrono lors de son second passage en Q3 et prend la pole en 1’15’’915. Carlos Sainz débutera à ses côtés en première ligne. Suivront Pérez, Norris et Leclerc. L’Australien Oscar Piastri débutera son Grand Prix à domicile depuis la 6ème place. Il est précédé par Russell et Tsunoda. Lance Stroll devane, lui, son équipier Fernando Alonso en terminant en 9ème position.

Cependant, Sergio Pérez a reçu une pénalité de trois places sur la grille après la séance pour avoir gêné Nico Hülkenberg durant les qualifications. Il prendra finalement le départ à la sixième position. Norris, Leclerc et Piastri sont, par conséquent, promus respectivement aux troisième, quatrième et cinquième places. 

Pour le classement complet des qualifications, cliquez ici. Le départ du GP d’Australie 2024 sera donné, ce dimanche 24 mars, à 15 heures locales (minuit au Québec).