Un mois et demi après Daytona, la série IMSA Michelin Pilot Challenge présentait ce vendredi sur le circuit de Sebring (centre de la Floride) sa deuxième épreuve de la saison, cette fois d’un format de 2 heures et non plus de quatre comme à Daytona. Une course qui a offert quelques dépassements spectaculaires mais qui s’est surtout décidée dans les stratégies d’arrêts aux puits.

Il n’est de plus pas fréquent qu’une équipe qui a pris le départ de la 26ème place remporte la course. C’est pourtant ce qui est arrivé aujourd’hui à Sebring alors que les vétérans Frank de Pew et Robin Liddell, qui se partageaient le volant de l’Aston Martin Vantage GT4 de Rebel Rock Racing (photo ci-dessus), l’ont emporté après que le Québécois Jesse Lazare, en duo avec l’Américain Michael de Quesada sur la McLaren Artura GT4 de l’écurie Motorsports In Action, ait récolté la pole position et mené les 13 premiers tours. Soit jusqu’à la 1ère neutralisation.

Revenue en 7ème place dans les derniers tours, la McLaren No.69 de l’équipe basée à St-Eustache a passé la ligne d’arrivée 13ème, ayant concédé 6 places dans le dernier tour, de Quesada manquant apparemment de carburant.

Liddell lui, a pris la tête tard dans la course et son équipe avait mis en œuvre une stratégie de trois arrêts, ce qui s’est avéré payant et a permis à l’équipe de grimper de la 26ème place de départ, la 23ème dans la catégorie Grand Sport (GS), pour remporter ce Alan Jay Automotive 120. Le pilote d’origine écossaise a croisé la ligne d’arrivée avec 1,817 seconde d’avance sur une autre Aston Martin, celle de l’écurie van der Steur Racing pilotée par le Français Valentin Hasse-Clot et l’Américain Rory van der Steur. Il s’agit du meilleur résultat en GS de cette équipe et un premier doublé pour les nouvelles Aston Martin Vantage GT4 cette année.

Chad McCumbee et Jenson Altzman ont terminé troisièmes dans la Ford Mustang GT4 de McCumbee McAleer Racing, à 2,766 secondes de Liddell. Une 3ème Aston Martin, celle de Matt Plumb et Paul Holton (Team TGM), a complété le Top 4, devant deux BMW M4, la 1ère Mercedes AMG GT4 et la 1ère Porsche 718 Cayman.

En classe TCR, Chris Miller et Mikey Taylor ont amené l'Audi RS3 LMS TCR Unitronic/JDC-Miller MotorSport vers une victoire convaincante. Ils ont d’abord bataillé de manière très animée avec Harry Gottsacker, détenteur de la pole position, dans la Hyundai Elantra N TCR No.33 de Bryan Herta Autosport partagée avec le Canadien Robert Wickens, au cours des 40 premières minutes.

Hélas, comme en classe Grand Sports, les différentes stratégies déployées au cours des neutralisations vers la mi-course ont permis à Taylor de se retrouver seul en tête, en route vers le second gain consécutif de cet équipage, qui a également triomphé lors de l'ouverture de la saison au Daytona International Speedway fin janvier.

À noter que la Hyundai No.80 du Victor Gonzalez Racing Team, partagée par Morgan Burkhard et Chase Jones, a reçu le drapeau à damier en deuxième position, mais cette voiture ne respectait pas la garde au sol minimale lors du contrôle technique d'après-course et l’équipage a donc été reclassé dernier.

C’est un accrochage en fin de course qui a décidé des places d’honneur dans cette catégorie TCR. Andy Lally a profité de l’incident à plusieurs voitures pour amener la Hyundai No.12 StarCom Racing (partagée avec Nick Tucker) en 3ème place, devant Gottsacker/Wickens. Ceux-ci ont récupéré la 3ème place par décision des officiels de pénaliser aussi Chad Gilsinger et Steve Eich, 3èmes sur piste avec leur Honda.

Débutante cette saison dans la série, l’équipe Montreal Motorsports Group a amené ses deux Honda Civic à l’arrivée. Celle de Karl Wittmer et Dai Yoshihara termine 8ème des TCR (26ème au général), sur le tour des vainqueurs, tandis que, moins chanceuse après avoir perdu 4 tours, la voiture de Louis-Philippe Montour et Bryan Ortiz est classée 12ème TCR (34ème toutes-catégories).

40 équipages ont pris le départ et 34 ont terminé. Pour le classement complet, cliquez ici. Voyez aussi notre galerie photos exclusive de cette série en cliquant ici... Demain, ce sont 58 équipages qui sont attendus à 9h40 au départ de l’édition 2024 des 12 Heures de Sebring, la 2ème épreuve de la saison de l’IMSA WeatherTech SportsCar.