La manche inaugurale de la saison 2024 du Championnat du monde d’Endurance (WEC) a eu lieu ce samedi au Qatar. Une course de 10 heures (1812 km) sur le circuit de Losaïl qui a permis à Porsche de décrocher sa première victoire dans la catégorie Hypercar, avec l’une de ses cinq 963 engagées. Le constructeur allemand signe même le triplé après que Peugeot ait perdu la 2ème place à 3 minutes de la fin. Toyota et Ferrari, les héros de la saison 2023, ont été en retrait. Cadillac place son unique voiture au 4ème rang tandis que les prototypes débutants que sont BMW, Isotta Fraschini et Lamborghini ont été nettement en retrait.

Au lendemain de la première pole position en FIA WEC d’une Porsche 963, l’Hypercar allemande a donc ouvert son palmarès dans la catégorie reine. L’équipage de la Porsche No.6, composé de Laurens Vanthoor, Kevin Estre et André Lotterer a mené la course à compter de la 2ème heure et jusqu’à l’arrivée. Un petit accrochage et un arrêt aux puits dans la dernière heure pour remplacer un autocollant du numéro de la voiture ont été les seuls incidents connus par le trio vainqueur.

Le départ de la course fut houleux. Parti de la quatrième place avec la Ferrari 499P No.50, l’Espagnol Miguel Molina créait la surprise en prenant la tête des opérations en dépassant les meneurs par l’extérieur du virage 1. Derrière, la Cadillac No.2 d’Alex Lynn était victime d’une collision et dégringolait au classement. Nico Müller profitait du chaos pour amener la Peugeot 9X8 No.93 au troisième rang. Le pilote suisse a été le grand animateur du début de course. Il dépassa successivement la Porsche 963 No.5 de Michael Christensen, partie de la pole position, ainsi que Miguel Molina pour s’offrir les commandes de la course jusqu’à la fin de la 1ère heure.

La 9X8 No.93 était alors pourchassée par un quatuor de Porsche avec les 963 officielles du Team Penske et celles du Team Jota. Opportuniste, Laurens Vanthoor profitait d’une erreur de Nico Müller dans le trafic pour placer la Porsche 963 No.6 en tête. Au jeu des arrêts aux puits et des différentes stratégies pneumatiques, la Porsche No.12 Jota et la Peugeot 9X8 No.93 s’échangeaient à tour de rôle le gain de la deuxième place.

De leur côté, les Ferrari 499P officielles d’AF Corse se retrouvaient loin du haut de tableau. La No.50 était pénalisée quand la No.51 perdait son aileron arrière suite à un contact avec la McLaren GT3 No.59 d’United Autosports.

À la mi-course, trois des quatre premières voitures de tête étaient des 963. Cela n’a pas changé, et ce, jusqu’à l’arrivée, hormis l’immense déception dans le clan Peugeot alors que Jean-Éric Vergne, alors au volant de la No.93, se retrouvait au ralenti, perdant la 2ème position et croisant finalement la ligne d’arrivée 7ème. Cette voiture avait été la seule à pouvoir se battre avec les Porsche 963 pour la victoire.

Déception aussi pour l’Isotta Franchini, prototype débutant en compétition et confié notamment au jeune canadien Antonio Serravalle. Cette voiture, bonne dernière des prototytpes depuis les premiers essais, a abandonné à mi-course en raison d’un souci de suspension. Au vu de ses performances désastreuses au Qatar, il reste beaucoup de travail pour amener la petite écurie italienne au niveau des autres Hypercar.

Plutôt calmes, ls dernières heures de course, de nuit, ont été marquées par un beau duel entre Matt Campbell (Porsche No.5) et Jenson Button (Porsche No.38), qui tournait à l’avantage de l’Australien. Le détenteur de la pole se faisait ensuite une grosse frayeur lors d’une sortie de route heureusement sans conséquence. La Porsche de Button allait par la suite abandonner, suite à une défectuosité du système hybride.

Kevin Estre a passé la ligne en vainqueur avec 33,297 secondes d’avance sur Callum Ilott (Porsche No.12). La No.6 complète le podium devant la Cadillac de Sébastien Bourdais, Alex Lynn et Earl Bamber. La Ferrari AF Corse No.83 emmenée par Robert Kubica, suit, devant la Toyota No.7, la Peugeot No.93 et la Ferrari No50. Pour sa première course dans la catégorie reine, Alpine s’en sort avec les honneurs et réalise la meilleure performance des nouveaux constructeurs Hypercar. Les No.35 et 36 finissent respectivement 9ème et 13ème, devant les BMW M Hybrid V8, classées 12ème et 16ème. Lamborghini place son unique SC63 engagée au 15ème rang.

En GT3, la Porsche 911 No.92 du Manthey Racing s’est adjugée la première victoire de la catégorie en FIA WEC. L’équipage composé d’Aliaksandr Malykhin, Klaus Bachler et Joel Sturm n’a pas commis la moindre erreur lors de ces 10 heures de course. Auteur de la pole position, la Corvette No.81 du TF Sport cédait la tête de la course dès le 9ème tour avant d’abandonner peu après (bris mécanique).

Deux Aston Martin Vantage complètent le podium, devant la BMW M4 GT3 du septuple champion du monde MotoGP Valentino Rossi. La Ferrari 296 LMGT3 No.54 de AF Corse finit 5ème et la première Lamborghini Huracan, celle du trio féminin Doriane Pin, Sarah Bovy et Michelle Gatting, 8ème. Cinq constructeurs différents occupent les cinq premières places de la catégorie tandis que les nouvelles Ford Mustang Gt3 terminent aux 9ème et 11ème places de la catégorie. Seul pilote québécois inscrit, Zach Robichon faisait équipe avec Ryan Hardwick et Ben Barker sur la No.77. L’équipage a concédé 6 tours aux vainqueurs avec une Mustang manifestement au tout début de son développement.

Pour le classement complet, cliquez ici. La deuxième manche du championnat se déroulera en Italie, lors des 6 Heures d’Imola, le 21 avril prochain.


*** MISE À JOUR SAMEDI 2 MARS 17h30 : La Peugeot 9X8 No.93, classée 7ème de la course, a par la suite été exclue des résultats par les officiels pour ne pas avoir rejoint le Parc Fermé. Cette voiture, aux prises avec de gros soucis techniques dans les dernières minutes de course, s'était arrêtée sitôt la ligne d'arrivée franchie.